咸阳行宫庄严肃穆，森森宫墙，幽幽深巷，春日里尚且透着寒意。

太后所居的永寿宫是行宫正宫，宫前广场宽广壮丽，入了宫门遥遥那头方是正殿。

太后地位尊崇，最重礼节，凡文臣武将、后宫妃嫔，前来拜谒者入了宫门必须依制步行入宫。乐坊众人皆在宫门外遥拜，便不许再往前行。

星河扶着宋凝香，远远地随着引路女官，行在宽广的大道上，俩人走的极慢、极稳。

一众宫人，踽步行在其后，皆端直了身体，双手交叠与腹前，目不暇视，极尽礼节。

“娘娘，臣女不知觐见太后有如此规矩。让您受累，心中惶恐！”

“星河，我还不到你这般大时，就随父母征战在江左。一年冬天，天寒地冻，上峰受命带我们一营人伏击敌军，将士们在浅草冰窟里隐了七日，暴雪忽至，粮草耗尽，差点命丧荒野。”

宋凝香目视前方，脸上带着一丝笑意，遥忆当年，最后淡淡说道：“此生绝境之冷不过如此，极致的疲惫亦不过如此。”

第一次听贵人谈起军中过往，星河好奇地轻声追问：“那你们最后，胜了吗？”

宋凝香轻轻一笑，和煦如光，温柔如水，“当然是胜了，歼敌过百，截获粮草几十车。上峰力擒敌首，荣升左路副将军，隔年便被我父亲推荐入了墨羽营。”

听到“墨羽营”三个字，星河心中暗暗惊叹，想象着这位将军是何等神勇。

墨羽营虽只是元栖公主的练兵营，可入营条件却极其严苛，除了四方将军每三年可各荐一名军中最优秀的将士外，就必须参加公主亲自主持的大考。

元栖公主是先皇幼妹，曾在京中统领禁军，九年前大魏平定南秦州叛乱后，被封为南秦大将军。

她身为镇守一方的大将，每三年回京述职一次，届时便奉御令主持入营的选拔大考。大考不限出身、不限门第、不限军职，每逢此试大魏各路才子、英豪齐聚京师只为入墨羽，而最终所取不过几人，实实在在的万里挑一。

入墨羽营者自然是大魏最优秀的人才，培育出的更是贤才良将，将由天子朱笔亲批分入各军。如今二十四路府兵统领将军，大半都出自此营。

星河偏过头仔细看着宋凝香的脸，阳光下她的侧颜精巧柔和，美到了极致。

贵人在军中时一定很快乐，回忆时的神采有着她从未见过的光华，那般自由洒脱，明媚鲜活。

永寿宫正殿富丽堂皇，丝毫不逊皇城未央宫的椒房殿。

宫中宫女、宦官皆严阵以待，各在其位，纹丝不动，大殿中的生机唯余流动的空气和从两侧错金博山炉中，缓缓溢出的九和香烟火之气。

一盏茶将凉，只听宦官通报：“太后娘娘驾到！”

宋凝香立刻起身，稍整衣裙，立在殿中央。星河及众宫人皆行稽首之礼，跪拜在地。

片刻，一位身着墨绿华服，饰以凰鸟金纹的贵妇，在一众宫人的簇拥下，缓缓步入大殿。

她肤如晴雪，发玄如墨，虽然年过五旬，却没有一丝陈腐之气，眼含笑意，面带慈色，眉宇间更透着威严，正是陛下的生母李太后。

“太后娘娘，福寿延绵。”宋凝香挺着肚子正欲跪拜。

“免礼，难得贵人如此孝心。都免礼吧。”

闻言，星河与一众宫人整齐的叩首，静默起身扶在宋凝香一侧。

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