虽然陶岳说自己打算在傍晚前出城返回高台所，但谢文载与曹陆等人坚持留客，周三将军又再三劝说，加上他随行的护卫们赶了一天一夜的路，也确实很辛苦了，他最终还是松了口，答应在肃州城住一晚。

海家宅子地方有限，周三将军邀请陶岳到自家宅子去住，被陶岳婉拒了。与谢文载、海西崖商量过后，陶岳决定带着两个心腹护卫留宿海家，其他人就借住到周三将军府里去，也算是向周家人显示亲善的意思。

这一夜，陶岳与谢文载、曹耕云与陆栢年四人同住一屋，抵足而眠，也不知道聊到了多晚。第二天清晨众人起身梳洗用早饭时，海棠向祖母马氏争取到了送早点的任务，还能看到表叔公他们脸上挂着明显的黑眼圈。

陶岳的黑眼圈倒是很不明显。也不知道他是什么体质，分明一晚上没睡好，之前还赶了一天一夜的路，却不见半点疲色。早起换了干净的衣裳，仔细梳洗过，他看起来便又是个精神奕奕又很有气质的中年帅哥了。

海棠将热腾腾的早点放在表叔公房中大炕中间摆的炕桌上，冲着坐在一旁的陶岳露出了可爱的笑容，两只大眼睛布林布林的，显得格外讨喜。正常人都不可能冷着脸面对这样可爱的小女孩。

陶岳自然也不会例外。

他下意识地便回了海棠一个和蔼的微笑，还亲切地问她：“你是海经历的孙女儿么？你父亲是谁？今年几岁了？”

海棠脆生生地回答：“再过几天我就满十周岁啦！我爹叫海定城。”

陶岳怔了怔。他本来还以为海棠是海长安的女儿，如今才想起来，那几位得赦回朝的老友，曾提及海西崖的儿子名叫海定城，多年前入了肃州卫，在与胡人交战时身殒了。

几位老友都提到，因为连累得海西崖失去独子，海西崖提起要迁往瓜州的时候，他们都没好意思反对。那时他们都听说了京城传来的消息，知道孙贵妃所生的皇子即将立储，所有人都丧失了信心，认为自己此生无望昭雪回朝了。瓜州虽偏远苦寒，好歹没有孙家人给大家添堵，大家也能有清静日子可过，便都跟着海家人离开了肃州。

陶岳刚知道这事儿时，还有些埋怨海西崖安排不周全。可仔细想想，他一个芝麻小官，又没有门路四处打点，除了一退再退，还能怎么办呢？他好歹保护了谢文载等人二三十年，期间耽误了自己的前程，也一直无怨无悔的，比起谢文载他们袖手旁观的家族亲友，人品反倒更可靠些。比起陶岳本人，似乎也更象是个稳妥可靠的朋友。陶岳开始反省，明明是自己没有安排妥当，考虑得不够周全，没有及时帮到友人的忙，如今怎么有脸去责怪真正帮助了友人的仁厚君子呢？

陶岳叹了口气，随即又微笑着伸手摸了摸海棠的脑袋：“好孩子，你爷爷和你父亲都是英雄，想来你也不差。”

海棠回了他一个更加灿烂可爱的笑容，歪着头道：“我只要当爷爷奶奶的乖孩子就好。陶爷爷，听说你是来跟胡人和谈的。和谈完了之后，我们这儿是不是就不会再打仗了？”

陶岳笑着问她：“你为什么问这个？”

海棠故意叹了口气：“我哥哥想要象爹爹那样做英雄，到战场上去立军功。可爷爷说他年纪太小了，要等长大了才能去。可要是肃州没有仗打了，哥哥长大了也上不了战场呀，那他还怎么做英雄呢？”

“做什么英雄？你们小孩子家，以为上战场是好玩儿的么？！”谢文载走了过来，脸色不是很好看，“好了，快回你爷爷阿奶那儿去吃早饭吧。大早上的，空着肚子到处乱跑，你也不怕吹了冷风，回头闹肚子疼。”

海棠笑着应了一声，便蹦蹦跳跳地跑回三进院去了。经过东厢房的时候，她给站在门口的哥哥使了个眼色，海礁随后便拿着自己的刀走到院子中间，开始练习刀法，还非常有心机地选择了练得最娴熟、看起来也最高明的那几招。

在练刀之前，他其实已经练过箭了，只是没出去跑圈罢了。可惜练箭的动静不大，二进院里的客人似乎没怎么留意的样子。

刀刃划过空气，响起的啸声立刻传到了二进院中。谢文载站在门前，看着表侄孙象平日那样勤奋练武，脸上不由自主地露出了几分忧虑来。

陶岳坐在炕边不紧不慢地用着早饭，瞥见友人的表情，也隐约能猜到几分他的想法。他喝了口热汤，淡淡地道：“谢道之，你若不想看到你表兄唯一的亲孙子也走上他父亲的老路，年纪轻轻便命殒沙场，就该好好考虑我昨夜的提议。现在可不是瞻前顾后、犹豫不决的时候，你什么时候变成这副优柔寡断的性子了？”

谢文载回过头看向他，欲言又止，但始终没说什么。

不一会儿，曹耕云与陆栢年也在自个儿房间里梳洗完毕，过来与他们一道用早饭了。

得知谢文载在为什么事而纠结之后，陆栢年便对陶岳说：“南山兄，这事儿原也不能怪老谢。本来我们是无所谓去哪儿的，在去年肃州之战发生前，海老哥还打算带着所有人回永平老家去呢。如今他会留下来任职，一来是因为肃州卫的将军们力邀，还许诺要给他升官，他也想要赶在告老前多升几级，体体面面致仕，日后回了老家也叫家乡父老高看一眼；二来则是为了孩子着想。海家大孙子海礁早晚要入军中任职，在直隶慢慢熬资历，哪里比得上这西北边城立功机会多？肃州卫答应两年后让海礁直接入军中补八品的缺，做了军官，将来不犯错就不会重新做回大头兵。海老哥就算是为了孙子，也要在肃州多待几年。”

谢文载、曹耕云与陆栢年之所以遇赦后也不回中原，一方面是对朝廷失望，无心再起复，另一方面也是因为流放后便与亲族反目，彻底断了往来，就算回去了，也是孤零零的，还不如继续依附海家人，日子还能过得热闹些。如今海西崖要为了自己与孙子的前程留在肃州，他们怎么好意思抛下他离开？眼下海西崖在公务上需要他们帮衬，海礁少年也还需要他们的教导。无论是为了这三十多年结下的情谊，还是为了回报海西崖多年来的回护恩情，他们都是不能走的。

陶岳听明白了。他看了谢文载一眼，又看了看门外练刀练得娴熟的矫健少年，微微一笑：“这事儿好办。海经历想要在仕途上有所成就，也盼着孙子日后能有个好前程，都是人之常情。可这些东西也不是非得要在肃州求呀？这事儿就包在我身上，我一定会安排得妥妥当当，让所有人都满意的。”

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