周天鸿他们从京师出发,一路非常顺利,十余日之后便到达了宣府。宣府在汉代叫上谷郡,是中原汉人和塞外其他民族的区分间隔之地,也是历来兵家的必争之地。
明朝将蒙元驱逐出中原之后,设置了九边重镇,而宣府就是其中的一个。这里是按照军事重镇的模式建设的,有长城,有堡垒,防御设施一应俱全。当然,除此之外,还有无数边兵戍民。他们世代居住于此,帮助朝廷抵御着来自北方的威胁,战斗力自非中原士卒可比。
周天鸿到达之后,从兵部调来的那一百士卒便自行返回京师。他整理衣装,先是去拜访了镇守此地的谷王殿下,叙说了来意。然后又去拜见了宣府总兵,上交了印信文书,请求他提供帮助。宣府总兵十分热情,一切照允。要求周天鸿在宣府耐心等待五日,到时候一切必会妥当。
四月,在中原的这个时节,天气本已经开始转暖。而在宣府,时时还能感受到来自塞外的凛凛寒风。不知道是保温措施没到位,还是周天鸿年纪大了的缘故,刚到宣府,他便生病了。
最开始只是轻微的咳嗽,到后来逐渐加重。开了两副药之后,有明显好转的迹象。但就在这个时候,朝廷的新命令到达,要求立即出塞。问过之后,才知道多尔衮在多日之前已经渡过黄河,形势对于蒙古来说愈显不利,而周天鸿身上的担子也陡然增加了不少。
翌日,周显刚伺候周天鸿吃过药。李开便快步走进房内,朝向两人拱手道:“老爷,二公子,外面有两位大人前来拜见,说他们是由总兵大人推荐过来的。”
周天鸿点了点头道:“你先把他们带到客厅,我一会就到。”
周显扶着周天鸿走进客厅,两人连忙站立起来,双手抱拳向他们致礼。
周天鸿摆了摆手,示意他们坐下。
周显站在一旁,偷偷看向两人。他们一长一幼,形态迥然。长者有三十多岁,身高六尺有余,脸色刚毅。满脸胡须增添了几分威武之气,身穿红色绣袍,一副朝廷下级武官的打扮。幼者二十出头,身材和长者大致相当,但略显瘦弱,脸庞白皙少须,身穿一件飞鱼服,显然是一名锦衣卫。
周天鸿打量了两人一会,开口问道:“不知两位是否就是这次要跟随我一起出塞的人员?”
两人点了点头,朝向周天鸿拜道:“宣府千总牛勇,锦衣卫试百户王维栋拜见大人。”
锦衣卫一般是世代承袭,试百户为从六品官职,一般由刚世袭百户的人员担任。在度过数年的考察期之后,便正式继任百户,成为朝廷的正六品官吏。锦衣卫有监察百官之责,不隶属地方,自也不受宣府总兵掌控。
周天鸿心中十分好奇为何会有一个锦衣卫百户跟着前来,但表面上也不好明问。于是笑了笑道:“总兵大人太客气了,不过是出一趟塞外,何必搞如此大的阵势?一个千总,一个锦衣卫百户,如此劳师动众,倒是令周某有点受宠若惊了。”
王维栋听周天鸿说受宠若惊四个字的时候咬的极重,知道他指自己。连忙拱手解释道:“大人不必多虑,王某此次前去塞外并不是针对您。西虏势弱,而东虏势强,陛下有意以西虏抗东虏。骆指挥使以为将来塞外必大有可图,而锦衣卫目前对塞外的情报知之甚少。这才想借助大人的这次出使,让小人跟着去先探探路。上面已经传下话来,让小人全力配合大人完成这次出使任务。至于将来怎么做,那就是我锦衣卫的事情了。”
周天鸿连带疑惑,望向王维栋问道:“配合?”
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