“凤”和“凰”原指两种五彩鸟，凤是凤鸟，凰则是皇鸟，山海经曰：有五采鸟三名，一曰皇鸟，一曰鸾鸟，

一曰凤鸟，又曰朱鸟。后世人通常将凤和凰解释为雌雄不同的同一种鸟。凤和凰不是任何现实中存在的鸟类的别称或化身，是因为有了“”这个概念以后，人们才试图从现实中找到一些鸟的形象，去附和、实体化这种并不存在于现实之中的。

值得注意的是有人认为的形象源于朱鸟，而五行大义中认为属于朱雀的一种，与古籍上将朱雀归于五凤的说法截然相反。

种类繁多，因种类的不同其象征也不同。传说中共有五类，即五凤：

太史令蔡衡曰：凡像凤者有五色，多赤者凤，多青者鸾，多黄者鵷雏，多紫者鸑鷟，多白者鸿鹄。

除了凤、凰、鸾三种以外，比较有名的还有鸑鷟、鹓鶵、鵔鸃、鹔鹴、翳鸟、鹖、鹑、鹄、焉、鶠、鵾鸡等别称或种类，还有说法将大鹏、帝江、重明鸟也归到之类。

各种名称或种类之间关系密切，说法众多。

一般使用“”这一称谓时，仅指凤和凰，其它归为之类的鸟不能用这一称呼，而应当用其本名。

论语谶曰：“凤有六象九苞。”六象者，头象天，目象日，背象月，翼象风，足象地，尾象纬。九苞者，口包命，心合度，耳聪达，舌诎伸，色光彩，冠矩朱，距锐钩，音激扬，腹文户。行鸣曰归嬉，止鸣曰提扶，夜鸣曰善哉，晨鸣曰贺世，飞鸣曰郎都，食惟梧桐竹实。故子欲居九夷，从凤嬉。物飞而生子。

鸾，乃瑞鸟也。

张华注曰：鸾者，之亚，始生类凤，久则五彩变易，其音如铃。周之文物大备，法车之上缀以大铃，和鸾声也，故改为鸾驾。

山海经南山经：“佐水出焉，而东南流注于海，有凤皇、鹓鶵。”郭璞注：“亦凤属。”

庄子秋水云：“南方有鸟，其名鹓雏，非梧桐不止，非练实不食，非醴泉不饮。”

鸿鹄在说文说：“鸿，鸿鹄也。”又：“鹄，鸿鹄也。”

王氏句读云：“鸿鹄二字为名，与黄鹄别。此鸟色白，异于黄鹄之苍黄也。”

博物志云：“鸿鹄千岁者，皆胎产。”

尔雅翼云：“鹄即是鹤音之转，后人以鹄名颇着，谓鹤之外别有所谓鹄，故埤雅既有鹤，又有鹄。盖古之言鹄不日浴而白，白即鹤也。鹄鸣哠哠，哠哠鹤也。以龟、龙、鸿、鹄为寿，寿亦鹤也。故汉昭时黄鹄下建章宫太液池而歌，则名黄鹤。神异经鹤国有海鹄。其余诸书文或为鹤，或为鹄者甚多。以此知鹤之外无别有所谓鹄也。”

鸑鷟为之佐，禽经云：凤之小者，曰鸑鷟。五彩之文，三岁始备也。

国语曰：周之兴也，鸑鷟鸣於岐山。

据尔雅释鸟郭璞注，外形特征是：“鸡头、燕颔、蛇颈、龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许”。说文解字载：“凤之象也，麟前鹿后，蛇头鱼尾，龙文龟背，燕颌鸡喙，五色备举。出于东方君子之国，翱翔四海之外，过昆仑、饮砥柱，濯羽弱水，暮宿风穴，见则天下大安宁。”

性格高洁，“非梧桐不止，非练实不食，非醴泉不饮”。

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