九月二十，天朗气清，滨江茶楼。

今日是刘道芬举行生日小宴的日子，滨江茶楼上上下下一早便开始准备了起来。刘道芬因为是主人，辰时刚过便带着家里的六个丫头来前来照应。

刚下马车的刘道芬对杜宴道：“郑先生家的两位女郎今日也要来，你用我的马车去迎接一下！”杜宴应了一声，赶着马车去了。

茶楼的院里已经全部铺上了地砖，被下人们扫的一尘不染，从茶楼前的台阶开始到大厅，以及大厅的过道上，全部铺着红色的地毯；大厅里四处挂着彩带和彩灯，到处喜气洋洋的。茶楼的二楼和三楼中间是空的，像个天井，正对着门口有一个高台，有半层楼高，现在已经被红色布幔遮了起来。

茶楼的掌柜刘越见刘道芬在打量高台，便说道：“姑姑，今日这个高台上会有精彩的节目，为了保持神秘感，先用布幔遮挡起来。”

刘道芬笑道：“故弄玄虚！”

一旁的小雅等几个丫头见到这茶楼如此大气奢华，甚是惊讶，这一年多了虽然知道刘府进项大增，却没想到能够办的起如此规模的茶楼，几个人在一旁叽叽喳喳的说个不休。刘道芬见了，皱眉说道：“小雅，你们几个别在那里闲聊了，快快换过了茶楼的礼服，等着迎接客人！”

刘越赶紧唤过了茶楼侍女领班，让她领着这群姑娘去换服装。他自己则陪着刘道芬，说起了座位的安排：“一共安排了四排座椅，除了第一排两张桌子，剩下的三排全部是三张；您的座位安排在第二排中间。”

刘道芬看了看会场的布置，每张桌子上面都有号牌，上面摆放着各式点心和水果，供客人食用，邀请的朋友们全部安排在自己的周围，非常满意，很是夸了刘越几句。

刘越笑道：“姑姑生辰，正该是小侄出力的时候，愧受姑姑的夸奖了！”

刘道芬笑道：“你做了这茶楼的掌柜，倒是越发会说话了！再陪我四处看看！”刘越连忙应是。这时候，小雅等几个姑娘换过了茶楼的礼服，倒也得体，被领班领着过来见刘道芬，接受安排。

刘道芬笑着对刘越道：“把小雅和茗儿给我留下，其余的人随你们安排！”小雅是母亲身边的人，身份不同，刘越也不敢随意指使，留在身边最好。她怕家里的丫头们淘气不服管教，又对姑娘们说道：“今日我办席聚会朋友，因茶楼里人手不足，把你们从家里借出来支应。你们要好好地听领班的安排，不要淘气，要是惹出了事情本姑娘绝不轻饶！”

众人齐声称是。

这里正说着，门外一阵喧哗。刘道芬听了皱了皱眉头，让刘越过去看看。

功夫不大，刘越便回来了，引着后面的刘牢之和他的两个侍从。为了今日的宴会，刘牢之今日特意放下了所有的事情前来，一来有什么始料不及的，可以及时处理；二来准备了许久的时间，他也想看看实际效果如何。他与姐姐见过了礼，寒暄了几句，便道：“今日姐姐宴客，请得多是女宾，我就不出面招待了。我先到二楼休息，有什么事让人去找我。”

刘道芬笑道：“你还是个孩子呢，用不着避讳！”

刘牢之摇了摇头，带着人走进了二楼预备好的雅间。屏退了刘越，刘牢之让侍从泡了一壶茶，享受着这难得的清闲时光。

巳时开始，门外渐渐有马车到达。最先来的，却是东海竺家的竺道真，一同下车的还有一位一身素色长袍的姑娘。刘道芬觉得非常眼熟，却一时想不起来是谁。东海竺家与何家是同乡，又相互结了亲，竺道真在芜湖经常到刘府去看望何氏，与刘道芬是极熟的。刚一下车，竺道真便就拉起刘道芬的手，笑道：“姐姐好大的排场，这地方看着着实气派！”

刘道芬笑道：“我本来只是想叫几个至交好友小聚一下，哪知道阿全那小子非要大操大办，我实在拗不过，只好任他胡闹！”

竺道真撅着嘴道：“姐姐真是身在福中不知福。哎，我要是也有这么个兄弟就好了！”

刘道芬被她逗笑了，说道：“你这么看好他，嫁给他就好了！”

竺道真被她说的红了脸，伸手去咯吱她，两人笑做一团。还是刘道芬怕冷落了客人，眼看着跟竺道真同来的那位姑娘，问道：“这位妹妹是……”

竺道真笑道：“这是钱塘杜姐姐啊，姐姐见过的！”

一语提醒，刘道芬终于记起来了：这姑娘是杜媛，数年前两人在竺家见过的。杜家是天师道教的领袖，杜媛尤其向道，喜欢四处寻访，一直未曾许配人家。刘道芬赶紧去打招呼：“原来是杜家妹妹，失礼了！”

杜媛笑道：“姐姐客气了。妹妹听说姐姐在此襄办盛会，不揣冒昧，前来打扰！”

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