薛问荆在宫女的带领下走进慈寿宫。这里与她记忆中相比没有多大变化，空气温暖而微微粘滞，好像光阴流淌到这里情不自禁地慢了下来。主殿正中的镀金兽首香炉氤氲着清雅的檀香，阳光从雕花窗棂的连绵寿字间漏进来，在太后的铁锈红福寿连绵锦袍上投下斑驳的影。只是宫里的人少了，只有几个老宫女木着脸鬼影一样飘过。

太后坐在正殿里等她，不过几个月的功夫，她已很是见老，皱纹爬上她曾经艳冠京城的面容，头上的银丝即使已努力藏在巍峨的高椎髻中，仍露出了不少。见到薛问荆，她微微颔首，恍惚之间还是曾经那个重权在握的威严女子，“你来了。”

“参见太后娘娘。”薛问荆也依着规矩向她行礼，“不知太后娘娘找我何事？”

太后浅浅一笑，也不屏退旁人，任由几个老宫女立在一旁。那些人望着眼生，都不是女学时候在慈寿宫见过的面孔。

“有人劝哀家杀了你，哀家本也想这样做。这次让你入宫是为了给你下毒，毒药是哀家自己藏的，就下在一会儿你要喝的茶里。一旦入口，数秒之内必死，无药可解。”

太后的声音平淡，仿佛只是在说一件极日常的小事。薛问荆见一旁捧茶的宫女默默端着茶退了下去，问：“那为何又不杀了呢？”

“没必要了。”太后微笑着让一旁的宫女带她入座，“自你走进这方殿里，哀家就知道没必要了。你知道吗，你走进来的时候，满身都带着阳光，就像壁画上的神女。哀家已经许久没有像这样沐浴过阳光了。”

薛问荆面色沉静如水，“我瞧着这院子里的阳光很好，娘娘若是有意，大可也出去走走。”

太后不置可否，顾自继续道：“杀了你又有什么用？无非手上多沾一点血，到阎王面前又是一项洗不掉的罪名。哀家已经败了。兔子老了鹰来拿，鹰老了自己等着身归自然，灵化风雪。哀家老了，大周的未来，应该交给你们这些年轻人。”

她脸上的微笑渐渐淡下去。薛问荆垂眸静静听完，道：“娘娘若早能有这般觉悟，也不至于今日。”

太后从她坐了半辈子的宝座上起身，“你说得对，陪哀家到院里走走吧。”

院中的花开败了不少，吊着半枯的花蕊摇摇立在那里。太后缓缓从奄奄一息的花丛中走过，薛问荆走在她身后，再往后几步是刚刚立在殿里那几个木着脸的老宫女。

太后深吸一口气，仿佛站在群香争艳的御花园，“你知道哀家当初为什么选了赵琬入宫，而不是宋禛毓吗？”

薛问荆看不到她的表情，只能看到她站得笔直的背影，“端妃娘娘端庄贤淑，秀丽温婉，宋大人聪慧果敢，深明大义。她们两个能有今天，要感谢太后娘娘慧眼识人。”

“你也叫她端妃娘娘？”太后的声音里有冰凉的嘲讽，“哀家记得以前你们都叫她琬姐姐。”

薛问荆不为所动，“太后娘娘好记性。”

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