腊月里的宁州城正是一年之中最冷的时候，虽算不得最北，但也是千里冰封，万里雪飘。夏老太爷身体一向健壮，虽已是古稀之年，头发已经花白，可能吃能动，在这雪花纷飞的天气，仍在院子里舞枪弄棒的，不像让位的商人，到像个隐居的世外高人。

自夏老太爷退位以后，便住在城东郊区的小院里，带着几个长用的仆人，料理基本的生活。小院离城北本院较远，故夏家人每隔三到五日才来一次，夏老太爷到不怪罪，整日里舞枪弄棒也不觉得寂寞。

这日，本不是夏家人来请安的日子，故院里十分安静，几个仆人正在扫落雪，门外却有叩门声。众人觉得意外，前两日才有二爷领着一帮人过来请了安，今日怎么又来了，一旁的张妈将扫落雪的扫帚随便斜放在一旁，在衣袖搓了搓被雪水沾湿的手，掸了身上的雪花方才去开门。

门外站着的却不是二爷，是一个不曾见过的中年人，稀稀疏疏的胡子已有几天未曾刮过，现出一副苍老疲惫之态，整个身上被披风覆盖，而厚重的披风上满是雪花，只露出一双厚靴也被化了的雪水沾了全湿，却还是自矜的作揖道，“在下是铜安城铺子里的掌柜薛庆，前几日得东家应许回来探亲，有要事相报夏老太爷，还望通融。”说着说着这薛庆便把头深深埋了下去。

张妈一向是个嗓音大的，“说什么通融不通融，你等着，我给你问问老爷去。”张妈本是夏老太爷得子时请的奶妈，后来众人觉得张妈手脚麻利，做事爽快，又不多嘴，故一直留着，哪怕后来换了当家人，对夏老太爷还是旧称老爷，只改了口夏仲达为大爷。

夏老太爷听有掌柜来探，不等张妈报姓甚名谁，便说不接客，门外的人却一改刚才儒雅作风，大声嚷了起来，“老太爷，求求您救救我们，救救铜安城里仅剩的三十五个伙计，您今日不见我我便在这儿等到您见我。”狗急了跳墙似的，惹得夏老太爷心烦，早已说过不管这生意上的事，偏偏还有人凑上门来，前几日也有掌柜来，不让进也就悻悻然的回去了，这薛庆是近些年才从伙计升上掌柜的，倒越发没了规矩，事情不禀给现在的当家人，却来这儿叨扰。

可事情闹到邻居都知道也不太妥，夏老太爷还是让他进来了，又嘱咐张妈去打一盆炭火，给他烤一烤衣裳，堂堂的一个掌柜穿得这么邋遢还做什么生意。

“说吧，有什么事要了你们三十五个人的命。”夏老太爷在一旁的太师椅上摇晃着，语气不善的说道，本就是嗓门儿粗旷的人，一句话却带着威严，若是旁人早就捱不住了，薛掌柜却是带着丢了这碗饭的决心来的，如同诀别的剑士一般，不回头了。

“老太爷，我薛庆当年是在您手下做的伙计，这几年承蒙二爷看得起，升了铜安城的二掌柜，此事本不该我来，只是我不来，就再也没人要来，而明年，这铜安城里的伙计就要再另寻出路了，铜安城的茶馆也要改弦更张另作他姓了！”说着这薛掌柜便跪在了老太爷的面前，从披风里面拿出一众纸卷并呈了上去。

老太爷显然是被这些话弄得有些懵，告夏仲达的恶状这几年也有不少人，无非是大爷不务正业，可说出改弦更张的事倒是头一个，几十年的老江湖，自然不会让外人看出分毫情绪，过了良久，才将薛掌柜呈上来的东西拿过来。

薛掌柜还保持着那样的姿势，并未起来，正巧张妈端着一盆炭火进来，冰冷的房间里才有了一丝热气，原来这屋子里是没有烤火的么，刚才正一腔热血到没注意，现在账本和辞呈都递上去了，才觉得来时路上的雪花刺骨，故张妈来将披风拿去一旁烤时，便颇为轻松起身解了去，露出本来的外衣来，比披风更显邋遢了，此时此景完全看不出前几年那个对外形极其在意衣裳上一丝不苟的伙计的影子。

老太爷看着薛掌柜递上去的账本，眉间的皱纹更深了，对薛掌柜却比刚来的时候和气，见他靴子也湿了，便让张妈另外拿一双新的给他，又叫薛掌柜跟着去试，吩咐罢了又再继续看账本。

薛掌柜正在隔间里换靴，外面却突然噼里啪啦杯盏碎掉的声音，惊得薛掌柜停了手。再看一旁的张妈，倒是习惯了的，正满怀歉意让薛掌柜继续穿靴子，又把毛巾放在一旁让薛掌柜擦擦脸，自己便先出去了。

等到薛掌柜重新整理仪容出来时，张妈正用抹布清扫地上的茶叶渣子，薛掌柜想去帮忙，却被老太爷拦了下来，指着一旁的椅子，让他坐下，薛掌柜也不敢推辞，只好从命。

等到张妈收拾完了以后，又给老太爷重新换了茶盏，也不知是顺路，还是老太爷的应许，来了半响的薛掌柜也得以喝到热茶，可算是重新暖了身子，再加上屋里的火盆起了作用，身上倒慢慢暖和起来了。

又过了许久，老太爷才将账本翻完，闭目躺了一会儿，才重新睁开眼睛看了一眼薛掌柜，又叫张妈过来把手上一封信一样的纸件拿去烧了。

薛掌柜知道那是自己的辞呈，老太爷甚至没有拆开来看，直接便烧了，越过当家人来这儿递辞呈确实不合规矩，所以才会一点面子没留直接烧了，可现在的薛庆到也不在乎面子了，连状都告了，还有什么规矩可言，也直了直腰杆，准备直面老太爷的训斥。

“这些你从哪儿拿来的？在夏家，可没有二掌柜碰账本的先例。”老太爷开口说话时，语气虽是懒懒的，可不怒自威，叫人听得后背起毛。

薛掌柜自然知道有此规矩，也知道老太爷必然会问，便将先前准备好的说辞又锊了一遍，方才缓缓回道，“回老太爷，这事得从三年前说起，说来话就长了。”

“无妨，天晚了，也少不了你那口吃的。”

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