狄胖长叹一声：“想不到，两日前还殷殷待客的刘公子，此时竟已作古，真是皇天不佑英才呀！刘司农，人既已死，你就节哀顺变吧。”

刘员外跪倒在地：“谢钦差大人慰抚。”

曾泰道：“钦差大人爱慕你家花园，准备在此小住几日。你立刻去准备吧。”

刘员外道：“钦差大人光降寒舍，是草民三世修来的福分，只是庄里举丧，不知大人是否嫌忌？”

狄胖叹了口气：“无妨。公子与我虽只一面之缘，可本阁爱惜他的才具为人，我们也算得是忘年之交了。而今，公子作古，本阁也该祭奠祭奠。”

说罢，让刘员外领他到后院灵堂。狄胖手捧三炷香插进了香炉。刘员外率家人全体跪倒叩头还礼，高声喊道：“谢钦差大人！”

狄胖点了点头，他那一双锐利的鹰眼在四下里搜寻着：楠木棺裹、招魂幡、纸人、纸马、纸钱、悲痛的家人……霎时间，这一切尽收眼底。他点了点头道：“都起来吧。”众人平身。

刘员外指着身旁的一位美貌少妇道：“大人，这是草民之妻，方氏莹玉。”

狄胖点点头。

莹玉的双眼红肿，她赶忙过来，盈盈下拜：“大人万福。”

狄胖说声“罢了”。

刘员外对狄胖道：“大人，一切都已安排妥当，请大人前往花园休息。”

众人进得花园。

狄胖，林北、李元芳和刘员外走在前面，曾泰和卫队、衙役跟在后边，一行人穿行在亭台之间。

狄胖对林北使了个眼色，林北心领神会，点了点头，故作漫不经心地问刘员外：“员外在京城还有什么朋友吗？”

刘员外一愣，赶忙道：“有是有啊，可多年不曾往来，都已经疏远了。”

林北点点头：“俗话说，三年不门，当亲也不亲。”

刘员外道：“是呀。”

林北笑了笑道：“临来湖州之前，朝中的一位大人曾对我说起过，与员外相熟，让我代为打听。”

刘员外一怔：“哦？不知是哪一位？”

林北道：“姓吴。”

刘员外的神色立刻紧张起来：“姓吴？”

林北点头：“是啊。员外还有印象吗？”

刘员外赶忙摇头：“没有。草民从不认识姓吴的官员。”

林北点点头：“是这样。”

狄胖在一旁静静地观察着刘员外的表情变化，此时忽然说道：“他叫吴孝杰，太子卫属崇文馆的掌院学士。”

此话来得如此突然，以致刘员外来不及思考防范，他顺口道：“吴孝杰？他不是已经死了吗？”

狄胖双眉一扬：“哦，刘司农的消息倒是灵通得很！吴学士的死讯，本阁也是昨天晚才知道的。看来，刘司农是早已得知了。”

刘员外面色陡变，连忙辩解道：“哦，是，是京中来人带来的消息。草民并不认识这位吴大人。怎么，他说认识草民？”

狄胖道：“是呀。也许是他记错了吧。哎，小北，你看那处假山，像不像是一只仙鹤？”

林北忙道：“还真是很像。”

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