八月初九这日凡本省生员、监生、荫生、官生、贡生天不亮就候在贡院外，送考的、赶考的、书童、小厮、老奴乌压压一片，挤得水泄不通，设若将这些人都披上铠甲，握上长矛，只怕天未亮城已破。

忽听得炮声骤响，中门大开，考生们慢慢依次入场，经过搜查、检阅，取了号牌就来占卜自己的命运。显然陈嘉榕的命运并不怎么好，他拿着自己的号牌一路找过去……找过去……直寻到这一排号巷的尾部才对上手里的号牌。陈嘉榕左右观察并无不妥，放下行李收拾号舍，一转身只见一个偌大的粪桶就稳坐在他号舍的右前方，距离他的号舍三五步远，陈嘉榕心里顿觉不好。

——这便是传说中的粪号。

本朝乡试分三场，历时九天六夜，第一场考四书五经，这是陈嘉榕的长项，洋洋洒洒侃侃而谈，三道四书、五道经义，题题畅达无阻，第一天一切都好。只是到了第二日、第三日，这粪桶里的粪逐渐多了起来，陈嘉榕被熏得头脑发晕，幸亏他的答题早就一挥而就，否则真是要大受影响了。

十五日这天是乡试第二场，陈嘉榕早有准备，备上了蒙面，强忍了三日终于熬过了这场苦役。

十九日这天是乡试最后一场，一早寒凉的秋风直往考生们颈脖子里钻，刚坐下陈嘉榕便被一阵冷风吹得透心地凉，这巷道里穿堂风吹得地上的沙粒直溜溜滚，小石块撞击在粪桶上砰砰地响。

陈嘉榕拢了拢夹衣的衣襟埋头答题。

至日中太阳已自高悬，天空中半丝云气也没有，全凭着烈日任性地放光发热，恣肆的热浪一股股自空中降下，熔汇成腾腾的热气，竟比大伏天更有过之。写得正入神的陈公子被这热气蒸得汗流浃背竟浑然不知，直到汗珠滴落在试题上才发觉燥热难安。他赶紧将身上的衣服脱了一件又一件，还是热得不可开交……

终于熬到半夜热气才尽数退去，陈嘉榕翻来覆去睡不好，天蒙蒙亮了才迷迷糊糊睡去。

忽看见杜若笑盈盈地冲他信步而来，穿一件浅粉色长裙，如芙蕖迎风、芙蓉向日。陈嘉榕见了心中欢喜却不肯宣之于口，故作无意道：“我今日科考最后一场，要紧得很，你来做甚？”

杜若却不生气，对他讨好道：“我知你此番必然一举夺魁，特地给你做了蓓蕾雪莲酥，你必爱吃的。”

陈嘉榕忽觉得腹中空空，饥寒交迫，想着吃了点心应该能好点儿，接过点心就准备咬下去，却闻见这点心奇臭异常，十分生气，竟气得醒来，原来是个梦。

但是臭却是真真切切地熏人，直熏得眼泪都流了出来。陈嘉榕赶紧在包袱里一阵狂翻，找到蒙面戴上，依然挡不住臭气滔天，此时陈嘉榕虽然腹中饥饿，点心在手却实在难以下咽。

至日中，金色的太阳照常日照中天，凶猛的热浪照常磅礴腾涌，扑面的奇臭似乎尖锐的利刃从鼻腔直刮进胸腔，迫得他不能呼吸。陈嘉榕身上只觉得发冷，全身虚汗出了一阵又一阵，心慌气短、胸闷发颤，他心知不好，只怕他这先天的心疾又要发作，三年前便是如此，不得不中途放弃了考试，这次就差两天了，熬过了今明两日就可大功告成，十年寒窗不可毁于一旦，无论如何一定要坚持。

陈嘉榕握笔的手都在禁不住颤抖，一颗心感到直往下坠，连笔都很难控制了，只能一把抓住笔杆，喘息着抖抖索索地坚持写。写着写着忽感到心口一阵绞痛，痛彻胸背，臭也闻不见了，耳边似听得人声喧沸：

“快来人，快来人！”

“又倒了一个！”

“快快抬出去！”

……

陈嘉榕醒来时已是躺在了自己温暖舒适的床上，母亲和姐姐坐在窗边饮泣吞声，陈鸿正坐在离他较远的书桌边垂头不语，看不到脸色，看不出心情，但是陈嘉榕知道这一试，最受打击的不仅仅是他自己。他痛苦地扭过脸，面朝里闭上了眼睛，眼泪滚落在了枕头上……

“少爷醒了，少爷醒了！”佣人惊喜地高呼。

陈鸿正闻听此言猛一抬头，然后深深叹息一声，撑着桌子站了起来，一声不响地垂头走了出去。

母亲靠近陈嘉榕耳边说：“醒了就好，事已至此不要多想，身体最为重要，你好生歇着。”姐姐搀扶着母亲，抹着眼泪默默离开了。

看来他这一次晕倒，陈府一家人都如同大病了一场。

房里只剩下陈嘉榕一人，他任由泪水顺着两颊落进耳朵里，滴在枕头上，或者沿着颈脖淌进了衣襟……

陈嘉榕自知比常人聪慧，又集中了父母的优点生得形容俊美，可谓天之骄子，从小听着旁人的夸奖长大。可是十六岁那年他第一次参加乡试，不想心疾发作被迫弃考，自此家人才知道他患有先天的心疾。

父亲对他寄予厚望，虽然知道儿子患有心疾，但是支持他科考的决心却从未动摇，这次为了他的科考，举家从常州府迁居省城，请来本城最好的大夫金百川天天为他请脉问药，他以为儿子这一次必定一试而中，他甚至想着也许能一举夺魁，光耀门楣。刚才那个的深受打击的父亲是陈嘉榕十九年来从未见过的，父亲默默走出去时沉沉的脚步声步步都踏在了陈嘉榕的心里。

看到昏迷着的儿子被抬回来时，李素琴吓得差点没晕过去，自从得知儿子患有心疾她就成天胆战心惊，这样的场面正是她所最担心的，大夫说，心疾病人的命不在自己手上，全凭天意。科举和儿子之间她从没有犹豫，她曾多次劝说陈鸿正不要再让儿子参加科举，凭陈家的祖业可以让儿子后世三代衣食无忧，何必让儿子冒险吃苦受罪。儿子已经两次死里逃生，若是再有一次……

她实在不敢想。

陈鸿正像霜打的茄子歪在灰黑的角落里，儿子被抬回来时，那一瞬间他只觉得眼前一片昏黑，不知谁嚷嚷着“少爷只是晕过去了”他才喘过一口气来，那一刻他才知道自己错了，他陈家可以没有状元、没有举人，但是不能没有了唯一的继承人，陈家香火险些就此断送。这两日，看着儿子静静地躺在床上就是不肯醒来，他的心里真是说不出的怕。

这下好了，儿子醒了，儿子终于醒了。陈鸿正老泪纵横……

不考了，再也不考了！

既然不考了，就要为儿子重新谋划。来到省城已经多日，这些日子忙于安置新家，为儿子寻医问诊，都没顾得上去拜会老友，洪玄礼那里也该走动走动，他信中承诺的职位也是时候请他落实了，还有女儿今年已是桃李年华，不可再过延误，陈鸿正陷入了深深的思考。

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