刘肇方亲政不久，在政务上勤勤恳恳，经常批阅奏章至深夜，可是随着日子一天天过去，独自一人高处不胜寒的孤独感却愈发强烈，加之那些老臣常以“尽早为大汉开枝散叶”之类的话来催促，于是岁旦过后，刘肇便着令蔡伦主持少府操办选妃之事。

蔡伦原也是在刘肇夺回亲政一事中立了功的，刘肇亲政后，郑众成为了一人之下万人之上的人物，也自然更加提携蔡伦，如今蔡伦已封黄门侍郎，协助郑众掌管少府。

大汉天子选妃，那可是一等一的大事，各地郡守莫不严阵以待。少府的宦官们纷纷被派往各地郡县主持初选。这些宦官被称作“相工”，那些身世清白、姿色端正的少女被选送过来，由这些相工进行初选。选出来的美人再送到宫里，由少府和宫里嬷嬷们进一步细细甄选，必要选出那些姿容秀丽且德才兼备的女子，方能献给皇帝。这是平常人家的女子，至于那些高官显贵之女，通常是由府上直接向主持选妃的内侍监推荐，再由内侍监亲自面试，如无不尽人意之处，便可直接入选为家人子。

这一日刘肇正批阅奏折，刚巧看到了高密侯邓乾上的参本，看完之后不禁又想起了邓训，便唤来蔡伦问道：“蔡侍郎，邓训一家妻小可曾安顿好？”

蔡伦便将邓夫人及一双子女的近况一一道来。

刘肇听罢略一沉吟道：“朕记得曾经听闻邓家小女颇有才气。”

蔡伦自然听懂了刘肇的言下之意。只是邓训之女，原本并未在此次家人子的人选之中。不过蔡伦是个心思敏捷之人，便立即说道：“陛下，奴才也听说过这邓家小女自幼饱读诗书，画工更是了得，据说如今在南阳郡可是一画难求。如此才女，倒是可以充备后宫。”

刘肇微微颔首，以示默许，随后又吩咐道：“这样，你便替朕亲自去趟南阳邓府，也代朕慰问一下邓训的亲眷吧。”

皇帝亲派内侍监至新野迎邓绥入宫，邓府上下一片欢喜，纷纷感念皇帝眷顾之恩，邓老夫人更是喜极而泣。

只有一个人心中怅然若失，那便是邓绥。她在听到这个消息的时候，一颗心像是猛的被揪了起来，说不清楚是因为害怕未知的宫闱生活，还是因为怯于面对那个陌生的皇帝，或者是因为别的什么原因，总之，她本能的抗拒这样的安排。

可是她的心事却无人可以诉说，只有左小娥察觉到了她的异样，年龄相仿的女子，很多时候是心意相通的。

春日困乏，正当开窍散郁、温中扶阳的时候。小娥细细挑选了上乘的薄荷、艾草、金银花、石菖蒲等药草，佐以芍药、月季等研制的花粉，精心制成了香囊，赠予各院女眷。她的绣功本就十分了得，加之心思别致，绣出来的图样精美绝伦，邓府上上下下的女眷们无不交口称赞。

这日午后，小娥刚送了一批新绣好的香囊给东苑邓乾府上女眷，回来路上远远便瞧见邓绥独自一人坐在连廊上发呆，看似忧容满面。

自从皇帝要派人接她入宫的消息传来后，接连几日，邓绥的眉头就从未舒展过，脸上更是看不见一丝笑容。小娥轻轻挨着她身边坐下，用略带戏谑的口吻道：“姐姐，你这几日心里不痛快，可是因为入宫的事？你既不想嫁人，如今进宫做夫人也不情愿，莫非，是有了心上人？”

邓绥被她这突如其来的一问吓了一跳，有些生气的嗔道：“你瞎说什么啊，我只是不想进宫罢了，宫里规矩那么多，想出来一趟都难，跟坐牢有什么分别······”

小娥狡黠一笑，歪着脑袋看她的眼睛，好像要从她的眼睛里看出些什么秘密来。

邓绥扭过脸去，不想理她，小娥又凑近她的耳边，低声说道：“姐姐，如果你真的有了心上人，千万不要勉强自己，免得将来后悔······”

一句话便戳进了邓绥的心里。

十五岁的少女，还不懂何为情窦初开。她只知道自己不想进宫，不想嫁人，冥冥之中，似乎在等待着什么，至于究竟是什么，她却看不清楚。

小娥的一句话，犹如电光火石，就在这刹那之间，邓绥终于看清楚了心里的那个人。

当年短暂的金戈铁马岁月，在邓绥心底烙下了永不能磨灭的印迹。回到新野的四百多个日日夜夜，她从未有一刻放下对那段时光的追忆与向往。

曾经，她以为自己爱上的是那片广阔而自由的天地，是苍茫的关山，孤独的边塞，甚至还有粗粝的风沙。然而，今时今日，她才恍然惊觉，原来在她爱着的天地之间，一直都有一个挥之不去的身影。

在那一望无际的广袤荒原上，一个高大而挺拔的身影，怆然立于塞外天地之间，迎着落日的余晖，远眺着绵延起伏的贺兰山，目光坚毅而笃定。

也许世间之情爱大抵都是如此，不知所起，却已是一往而深。

蔡伦是在两日之后抵达了新野邓府。此行除了宣旨邓绥入宫一事，他还有一个重要的使命，那便是代天子慰问忠臣遗属。

邓府自邓老夫人始，阖府上下无不对皇帝的挂念眷顾之情铭感五内，身为一家之主的高密侯邓乾更是感激涕零。作为如今皇帝身边的红人，蔡伦自然也得到了邓府上下的竭诚款待。翌日清晨，蔡伦在邓府前殿，礼貌的与众人道别。

“老夫人，邓侯爷，邓夫人，请留步，请留步。”蔡伦彬彬有礼的作揖道：“司礼监定下的吉日是下月初九，下月初一少府会派人来府上迎小姐入宫，有劳各位费心了。”

邓乾连连谢道：“侍郎大人客气了，绥儿进宫以后就拜托大人多多费心了。”

正在两相客气之际，邓绥竟突然冲了进来，直奔向蔡伦，扑通一声便跪倒在地。众人皆错愕不已，蔡伦也冷不丁被吓了一跳，诧异道：“这，这是做什么？”

邓夫人见状，连忙上前去拉邓绥，邓绥却用力甩开了她的手，昂着头直视蔡伦，从容自若的回答道：“蔡大人，小女正是邓绥，家父不幸身故，小女已经立誓要为家父守孝三年，如今尚不满两年，若现在进宫既是对先父不孝，也是对陛下不敬，恕小女不能从旨。”

刹那间，空气仿佛凝固了一般。邓夫人只觉眼前天旋地转，她万万想不到小小年纪的女儿竟然还有抗旨的胆子，这简直是大逆不道啊！邓老夫人和邓乾等人也都急红了眼，紧紧盯着邓绥，恨不得把她立刻拖出去。

蔡伦也呆立半晌方才回过神来。他仔细打量着眼前的少女，见她年纪虽小，眉宇之间却透着一股成熟与沉稳。肤白胜雪，眉清目秀，在见惯了宫中绝色的蔡伦眼里，着实算不上令人惊艳的美女，但她身上的灵秀之气却甚是少见，尤其是一双深潭一般的星眸，似乎有一种神秘的力量，让人忍不住想多看几眼。

他不知道这少女哪里来的勇气，居然如此大胆的抗旨，且抗旨的理由还说的如此理直气壮，令人无从辩驳。

不过蔡伦毕竟机智过人，虽然侍奉刘肇不过短短一年时间，对于刘肇的脾性却早已摸的清楚。刘肇一直对邓训之死心存歉疚，如今邓训之女以为父守孝之名抗旨，刘肇非但不会怪罪，反而可能还会格外褒奖邓家。想到这一层后，蔡伦立刻笑容可掬的扶起了邓绥，言辞恳切的对她说道：“小姐事父至诚至孝，着实令人钦佩。在下一定会将小姐的心意转告陛下，相信陛下也不会勉强。”

听到蔡伦如此回应，邓绥长长的出了一口气，悬着的心总算落了下来。见女儿未受斥责，邓夫人也终于松了一口气。只有旁边的邓老夫人和邓乾依旧面色阴沉，可是当着蔡伦的面也不便发作，只能将满腔怒气暂且忍下。

蔡伦拜别众人而出，行至偏厅处，却忽然被挂在墙上的一幅帛画吸了眼睛去。

只见三尺见方的素白锦帛上，用朱砂、石青、石黄等勾勒出一帧塞外秋征图。踏马驰骋的汉军将士，在无艮的大漠中，留下苍凉的背影，颇有一番大风起兮云飞扬之境。

蔡伦虽然自小入宫为奴，未曾饱读诗书，但却天生对书画有着极高的悟性。此时，他立在原地，出神的欣赏着面前这幅帛画，良久才转身问旁边的邓乾道：“侯爷，此画是哪位高人所作？”

邓乾略有些惊讶的回答道：“正是小女邓绥所作，不知是哪个下人给挂到了这里，叫大人见笑了。”

“哦······”蔡伦若有所思的应了一声，随即面带笑意的问道：“邓侯爷，在下有个不情之请，不知可否将此画赠予在下？”

邓乾愣了一下，蔡伦提出这样的请求却是他始料未及的。不过他隐约记起此前确曾听人说过宫中的蔡常侍喜好收集书画，如今邓绥的画作能入得了他的眼，倒也不是什么坏事。于是便忙让管家将画作取下，精心包好了赠予蔡伦。

“这邓家小女是个至孝之人，”广德殿里，刘肇听完蔡伦禀告新野之行的经过后，喃喃道：“倒是朕一时疏忽了。”

蔡伦点头称是，无意中又说起了在邓府所见邓绥画作之事，没想到刘肇一听也来了兴趣，道：“拿来给朕瞧瞧。”

当打开帛画的那一瞬，刘肇着实倒吸了一口冷气。只见这帛画虽然线条简单，却凌厉肃杀，塞外的苍凉悲壮之感跃然而出，如果不是事先知道，他怎么也不会想到这是一个十五岁的少女所作。刘肇久久的盯着面前的帛画，仿佛这帛画里有什么特殊的魔力，将他深深的吸引了进去。

刘肇在宫里出生，又在宫里长大，整整十六年，未能离开这座宫城半步。对于外面的世界，他只能通过百官的奏报去感知，对于边境连年的烽火，他也只能凭借手里的战报去想象一二。他从来没有像此刻这般，热切的渴望着亲自去看一眼那些不一样的风景，而这一切，仅仅是因为眼前的这幅帛画。

蔡伦机敏的察觉到了刘肇的异样，见他盯着锦帛出神，便小心翼翼的唤道：“陛下，这画，可是有什么不妥？”

刘肇这才猛的回过神来，他不置可否，只是缓缓收起了帛画。沉吟片刻后，他吩咐道：“邓家小女事父至孝，替朕好好嘉奖一番，待三年守孝期满后，再传旨召其入宫。”

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