历朝历代，天子的龙体安恙，都是黎民百官最讳莫如深之事，尤其在不太平的年月，这更是危系整个朝代安稳的头等大事。能体察一二的，大概只有天子身边最为亲近的人。

而刘肇的身体每况愈下之快，已经连朝堂之上的普通文武百官都无法隐瞒了。本来就清瘦的脸颊凹陷成皮包骨头，面色苍白的没有一丝血色，周身似乎都散发着一股令人不安的寒气。尽管太医院对皇帝的病情缄口不言，但渐渐的，宫里宫外流言开始暗涌。

长秋宫中，邓绥手中握着从冀州快马送来的家书，蛾眉紧紧蹙了起来。

世间万事万物都有着千丝万缕的联系，邓绥一直坚信这一点，就像地动的时候，看似远在千里之外，实则震源或许就在眼前，而现在冀州所发生的不同寻常的变化，必然与朝局有着密不可分的关联，因为对一个王朝而言，庙堂，是永远的震源。

那么，又是什么事情，让蛰伏数年的匈奴人蠢蠢欲动呢？

答案显而易见。

看来，关于陛下病情的消息已经不可避免的流传了开去。自古以来，每个人都会对着天子山呼万岁，可是没有人真正相信有人可以万岁，即便是天子。所以对于一个王朝而言，天子的生老病死并不是最可怕的，导致战乱和动荡的罪魁祸首，往往是天子骤然离世所带来的朝局动荡。因此眼下最令朝堂上下人心惶惶的，也并不单单是陛下的病情，而是大汉正面临着后继无人的危险境地。

邓绥定了定心神，随即迅速的提笔写了一封回信，派人快马加鞭送到邓骘手上。紧接着，她将已蔡伦召入宫中，对蔡伦下了一道命令：从现在开始，宫中胆敢有私下议论陛下染恙之事者，无品阶者杖责百棍，有品阶者杖责五十，自皇后以下，莫不例外。希望能够暂时压制住宫内宫外汹涌的流言。但邓绥很清楚，这些都是治标不治本的权宜之计，最根本的隐患，还是皇嗣的问题。就在她为此伤脑筋的时候，有人却和她想到了一起。

在邓绥接到邓骘来书的第二日，太尉徐防来到了长秋宫求见。

自吕氏之后，后宫干政便是宫中大忌。故天子健在之际，朝廷重臣单独谒见后妃是极不寻常的。对于徐防此番的来意，邓绥心里猜着了七八分。

得旨入宫后，徐防怀揣着忐忑进入正殿。邓绥宣其平身，随即屏退了左右，开门见山的问徐防道：“太尉所为何事要见孤，不妨直说罢。”

徐防也直截了当的回答道：“臣乃是为皇嗣之事前来与皇后殿下商议。”

“哦······”邓绥意味深长的应了一声，不动声色的问道：“太尉以为，皇嗣之事应该如何？”

徐防正色道：“臣为大汉社稷，恳求皇后殿下广纳秀女，并择取贤德之人，充实后宫。”

“孤不是善妒之人，况且，孤很清楚皇嗣一事关系大汉的根基，只是······”邓绥眉头微蹙，语气中带着几分无奈：“不瞒太尉，孤已数次委婉相劝，奈何陛下······”

邓绥没有说下去，皇家宫闱之事，本不可对外臣透露，不过徐防已经敏锐的领悟到了她话中之意。众所周知，刘肇已经有一年多时间未再踏足嫔妃所居的北宫了，大部分时间，他都是独自居住在他的广德殿里，也未曾未召幸过一人。

这些日子，邓绥偶尔还会见到刘肇，莫名感觉到眼前的刘肇，虽然面容不曾大改，却像是完全变了一个人。总有一层若隐似现的悲凉，如冬雾一般笼罩着他，让他离身边的人，离这个真实的红尘世界，都越来越远。

一阵压抑的沉默后，邓绥将思绪拉回到眼下棘手的问题，她试探性的对徐防问道：“太尉以为平原王刘胜，如何？”

徐防却立即摇头，几乎不假思索道：“万万不可。平原王刘胜，虽宅心仁厚，可才思不堪大任，若将社稷交付于他，大汉危矣！”

其实，对于这个选择，邓绥曾经也在心里考量过，可她最终的判断却是和徐防一样，她接着不动声色的追问道：“那么，太尉以为宗室之中，是否有能堪大任之选？”

这个问题来的太过突然，且暗藏玄机。对于一个外臣而言，如果他贸贸然推荐任何一个宗室之子，都难免会有结党营私之嫌。徐防不是不知道这一点，可是他自忖在如今这般紧要关头，不容他做一个明哲保身之人。

沉吟半晌后，徐防目光如炬的直视着邓绥，言辞坦荡的回答道：“清河王之子，刘祜，天资过人，勤而好学，是为宗室之中佼佼者。”

“喔······”邓绥若有所思的应了一声，心中恍惚一沉，面上仍然不动声色，淡淡回答徐防道：“孤知道了，太尉放心，孤会向陛下进言劝谏的。”

听闻邓绥此言，徐防心中好似吃了一颗定心丸，也说不清楚是什么原因，作为宦海沉浮数十载的一介重臣，对眼前这位年纪轻轻的皇后竟有一种莫名的信赖之感。

徐防拜辞而出后，邓绥略有些疲惫的靠在软塌上，陷入了沉思。

清河王之子刘祜，是个不错的孩子，邓绥早有耳闻。据说这孩子不满三岁，便能熟读四书五经，年满五岁就可出口成章，文采不输清河郡一干风流才子。又听闻其对父王母妃极为恭顺，对待下人宽厚仁和，年纪轻轻，便已显露出不凡之态。如今，这孩子也快满十二岁了，如果他是陛下所出，那么立为太子将来继承大统，就是顺理成章的事了。可他毕竟不是陛下所出，虽然清河王乃陛下胞兄，但邓绥不能不记得，他也是曾经的皇太子。不到万不得已，她知道刘肇绝不会选择将江山交给清河王之子。

“秋蓉，现在是几时了？”邓绥起身问道。

秋蓉应声走了进来，答道：“回皇后，现在酉时刚过。”

邓绥吩咐道：“最近桂花开了吧，去采些来，让御膳房配着紫山药、茯苓等物，熬煮一点清淡甜羹，晚膳时候随我送到广德殿。”

刘肇半年前下了一道口谕，后宫嫔妃，未得宣召，非有紧急要事，皆不得入广德殿叨扰。这其中，也包括皇后。故而秋蓉有几分诧异，今日并未见陛下传召皇后，莫非是有什么紧急之事。秋蓉心中忐忑，却也不便多问，马上招呼侍女们出去院中采集。

草草用过晚膳之后，邓绥命御膳房呈上熬煮好的桂花羹，用晶莹剔透的琥珀碧碗盛之。估摸着刘肇晚膳用毕，此刻应在批改奏疏之时，邓绥便略施粉黛，匆匆往广德殿来，秋蓉捧着精致的食盒紧随其后。

及至广德殿门外，邓绥不出意外的被内侍拦了下来，若是其他妃嫔，内侍便直接挡了回去，可来人毕竟是皇后，不敢轻易怠慢，便悄悄通报了朱奉。朱奉听闻皇后前来，立即快步走出殿来，跪迎道：“老奴恭请皇后圣安。”

“朱常侍快请起，”邓绥客气的将两鬓斑白的朱奉扶起，问道：“陛下可用过膳了？”

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