牧草茂密的丘陵地区
一支人数约为千人左右的骑兵队伍迤逦前行,他们身上沾染着厚厚的烟尘,衣服已经看不清原来的颜色,胡子拉碴不修边幅。
麦克白上校身上穿着笔挺军服,原本英军鲜明靓丽的腥红色军服如今已经变成暗红色,他坐在高大的阿拉伯纯血马上随着队伍前进,不时的拿出望远镜观察四周。
掐指算来
麦克白上校率领联合围剿骑队追踪比尔肯匪帮,如今已超过6个月时间了,行程数千英里之遥,阵亡和因此受伤的骑警和白人民兵达到467人。
除了中途在悉尼休整两个半月,补充新的人手,围剿骑队一直奔波在无尽荒野上,匪帮进行了大大小小10多次的血战。
风餐露宿,烈日炙烤。
围剿骑队就像一头经验丰富的猎狗,始终追寻着比尔肯匪帮令人恶心的味道,一直来到了红河谷牧场地界。
对于昆士兰州这名彗星般崛起的华人牧场主【李】,麦克白上校并不陌生。
他以建立世界上第1座水力发电站闻名于世,欧美报刊都有大幅报道,称其为最具有科学头脑的牧场主,这让【李】在世界主流媒体上秀了一把。
远在维多利亚州墨尔本的报刊也不时会有报道,19世纪联合航运公司订造新船,炼焦煤大量出口美国获暴利,年产量10万吨钢铁厂落成投产等等,这都是重磅级的经济新闻。
随便哪一条,都可以造就一位英国裔大富豪,却偏偏集中在一个华人身上。
红河牌香肠,罐头,牛奶糖甚至曲奇饼干广泛进入澳洲市场,是围剿骑队必备的供给,支撑小伙子们在荒原上坚持下来。
这些麦克白上校都知道,但他依然不想和这个华人暴发户打招呼,完全是出于英国人骨子里的傲慢。
作为出身平民的大英帝国陆军退役上校,麦克白上校每年可以获得720镑收入,几乎与一位真正的英国绅士相当,这还仅仅是他收入中的一小部分。
麦克白上校在维多利亚金矿区拥有一座规模不小的金矿,还有一座面积达到47,000英亩的大牧场,每年收入可观。
金矿每年可以产出8000镑,这份收入相当于一名英国上院世袭贵族,牧场每年可以产出1300英镑,这份收入相当于英国一名荣誉骑士,可以维持体面的生活。
收入丰厚,年逾五旬的麦克白上校为何甘愿冒着随时丧命的危险,经年累月奔波在荒原上,追踪围剿极度危险的比尔肯匪帮?
答案很简单,为了一个英王授予的封授状,麦克白得到英国方面承诺;
若能够亲手击毙罪恶滔天的匪首“野狼”比尔肯,恢复维多利亚州和南威尔士州动荡不安的社会局面,可以得到维多利亚女王亲授从男爵的贵族荣耀。
大英帝国的从男爵贵族封号虽然没有采邑,但是可以世袭,与帝国荣耀同休。
依据1876年的大英帝国最高上诉法院审判法案;
封授状所授予的终身贵族(只能授以男爵爵位)不能世袭。而属于平民的从男爵爵位可以世袭。
骑士爵位则不能世袭,荣耀仅限其一生,子女不能继续享有。
麦克白上校恰恰是平民出身,根据法条规定,从男爵爵位可以世袭。
大英帝国的法律适用于殖民地,殖民地同样是女王光辉照耀下的领土,全套照搬英伦三岛的法律规定。
正是因贵族头衔的巨大诱惑,麦克白上校愿意甘冒奇险搏一把,哪怕吃再多苦头亦在所不惜。
“上校先生,根据我们的侦查,比尔肯匪帮如今在鬼头岭卡尔湖畔驻扎,没有发现撤离的迹象。”
“哦,他们在这里呆多久了?”
“自从我们发现已经有两天了,虽然有小股的匪徒流窜袭扰,但是营地一直没有移动。”
比尔肯匪帮抢劫了鬼头岭地区的驻牧点,闹出的动静很大,因此也暴露了自己的行踪。
红河谷牧场羊群规模巨大,动辄数以10万只,每一个驻牧点都有上百名牛仔,全都随身装备了武器。
对任何一个匪帮来说,这都是个硬骨头,发生在昨天的抢劫事件风一般的传遍牧场。
几乎所有人都知道:狼来了。
“两天了。”
麦克白上校若有所思的点点头,那就说明匪帮在此已经驻营最少三天以上,也许5天也许一周。
这种情况虽然不多见,以前也多次遇到过。
在树木茂盛的大分水岭地区,丘陵密布,大片森林随处可见,如此复杂的地形想要彻底剿灭一支经验丰富的马匪,难度极高。
偷袭几乎不可能,随便一名匪徒趴在茂密的草丛里,距离超过10码就很难发现,更别说夜里了。
一旦惊动匪帮四散而逃,很难揪住对方的尾巴。
弄个不好反被对方咬一口,围剿骑队很多次吃过这种大亏,损失惨重。
“霍利迪,弗兰克,你们怎么看?”
麦克白上校没有急于做决定,而是询问悉尼市治安官霍利迪和弗兰克·麦克劳瑞,他们两位率领着77名皇家骑警和341名白人民兵,是围剿队伍中的重要力量。
“根据侦察探骑汇报,卡尔湖距离我们大约有32英里,这是一个相当令人尴尬的距离,若是全力赶路,我们将会在一个半小时后抵达,可马匹全都精疲力竭,若是休整一下,那么太阳很快就要落山了,我们将不得不进行一场并不擅长的夜战,能够抓住几个老鼠只能看上帝的意志,所以,我建议明天清晨发起进攻。”
“附议。”
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