子夜，人们正在睡梦中熟睡。叶府，却有二人忧心焦虑，彻夜未眠。

“老爷，这可如何是好？太后娘娘的反应..........分明是.......”

“唉......早说让她称病缺席，谁知，会出现此等惊世骇俗之事......”

“谁能想到皇上以‘林家嫡子’身份........”

“看来今日宫宴的真正目的，恐怕不简单。”

“老爷，要不寻个借口，调任回江北城吧？留在皇城，我总觉得心里不安。听宫里那意思，皇上已到了选妃的年纪，这万一要是........”

“就算调任，以我的官衔，恐怕也改变不了什么........”

“难道我们只能眼睁睁看着她重蹈........”

徐安娇语气哽咽，忧心忡忡，叶安见妻子如此忧虑，心中怜惜，伸手将妻子揽入怀中。

“放心........为夫会想办法的...........”

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春阴垂野草青青，时有幽花一树明。云影波光相射，荡楼台春绿。

立春当日，皇帝太庙祭祖，携重臣登山拜天，昭告天下，始为亲政。

定国号“载初”，各地免赋税三年，官员考察合格者升官调任。

户部开始准备全国“妃嫔采选”，定于农历五月初。天下，喜。

载初元年，农历三月初五，南阳徐氏嫁女前夕。兵部尚书叶安嫡长女、谢侯爷嫡女，与南阳徐氏二女泛舟湖上，预祝徐氏嫡长女新婚大喜。

不料当日，天气骤变，突起大风雨。叶氏嫡长女不幸落水，惊吓受凉，生了重病，久治不愈。半月后，徐府嫡长女顺利完婚。因女婿本就是徐家门生，徐子儒名下又无子。故婚后徐颉之与夫婿仍暂住于徐府。

徐府大婚，表亲叶氏嫡女，叶知秋因病缺席。

数月后，全国各地“采选”开始。凡从五品以上官员，家中十四至十七岁女，需参加初选。

秀女采选由户部主办。每逢挑选秀女之年，先由户部各都统衙门、直隶各省，将适龄备选的女子，由族长逐一具结呈报知府，再汇齐咨送户部备案。挑送之前，外地官员的女儿要先送到京城，再与京应选女子一同送阅，秀女们乘骡车在神武门外下车，按次序由太监从神武门引入，在顺贞门前集合，分组。

分组后的第一天依然由内监来察视挑选，首先从整体外形上将一批女子淘汰，比如稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的均排除在宫女之外；

第二天则挑选得更为仔细，内监会从五官入手，检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背等是否有不周正的，若有一处不周正即淘汰，被选者被要求说出自己的籍贯、姓名、年岁等，若声音混浊、嗓音粗浊，或应对慌张的即被淘汰；

第三天，内监又有了另外的考核标准，掌事嬷嬷先是拿尺量女子的手足，然后让她们行走数十步，对那些腕稍短、趾稍巨，或者举止稍轻躁者加以淘汰。如此三天下来，差不多只剩近千人左右。进入下一轮甄选。

第二轮甄选，由皇宫里的稳婆，对剩下的这一千人再次进行体检，经过“探其乳，嗅其腋，扪其肌理”等，只剩下三百个左右的女孩算是达到了“秀女”标准；

第三轮：由专人对这三百名新“秀女”进行封闭式训练，以观察她们的性格作风、饮食起居等等，这一个多月里，稳婆等人会根据其性情、作风、智愚与贤惠及帝王的喜好，再选出“秀色夺人，聪慧压众”的五十人为妃嫔候选人。那些没被选中的则可以按照意愿，正式留在宫里充当宫女或返回原籍；

正二品以上官员之女，因身份尊贵，可不参与前三轮甄选。由宫中嬷嬷专人检验，直接参与下一轮。

第四轮：由皇太后或者太妃们从剩下的五十名中选出三名最满意的候选人；

第五轮：由皇帝从这三位之中亲自挑选一位成为母仪天下的皇后，余下二位封妃，再按照帝王意愿，钦点赐封余下修女中满意者。

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