苏家主要从事布行跟煤炭生意，十月临冬，煤炭就是过冬的必备之物，特别是城中富裕的家庭，每年都要采购大量煤炭，除此之外，还要定期给城中各酒楼送上一批。

如今上头有官吏压榨，木炭倒是好说，苏家每年夏秋两季都会雇上一批人自己烧制一些，尚有储存。

至于煤，这就需要特殊的供货渠道，要从地底挖掘，县尊跟周家就是掐住了苏明远的这条命脉。

煤早在千年前就被先人发掘出，由于燃点低，难以推行，就全面投入在炼铁上，到了两宋时期，煤的运用才逐渐走入人的视野，但开采权把控在官家朝廷手里，只有达官贵人才有资格享用。直到明朝中期，开采权才逐渐放宽，但也不是一般人家能够承受的起，跟木炭一样，限于富裕人家使用。

香香显得极为愤怒，小脸涨得通红：“简直太过分了，块煤都被周家和马家买去了，就剩下一些没用的煤面。”

李信疑惑的看向小丫头，略带不解地问道：“煤面不也挺好的吗，照样能燃火啊。”

香香闻言却是一愣，面色诧异地看向李信，“难道姑爷不知道？”

“知道什么？”

“冬天买煤炭的都是富裕人家，有钱人谁愿意烧烟大品相差的，只有酒楼跟中阶人家需才会适当买上一些，而且需求量跟利润都不大。”

李信闻言也是一愣：“难道你们不会将煤面加工成煤块？”

在李信的理解中，用煤面加工成的规则形煤块，在某些领域，销售量要远超土煤块，而且还有各种远超土煤块所不具备的特点。

比如压缩煤，蜂窝煤……

……

应天府，南镇抚司麾下，外城城南百户所。

是夜，灯火通明，正堂中，近百名校尉腰间别着绣春刀，神色各异的看着堂前的中年汉子。

此人身穿一件红色飞鱼服，生的是虎背熊腰，浓眉大眼，一脸的络腮胡，给人一种生人勿近之的感觉。

朱宏，锦衣卫试炼百户，百户不在期间，暂代百户之职。

一阵微风透过窗户吹进正堂，令四角的灯火摇曳不定，随着时间的推移，堂内气氛愈加诡异。

良久过后，朱宏瞧向窗外，等转过头来，就对着前面的点卯校尉询问道：“应到实到多少人？”

校尉抱拳回道：“回禀大人，百户所满编一百一十二人，收到大人的指示后，至今实到八十三人，还有二十九人在外例行公差。”

朱宏微微挥手，示意退下，尔后看向满堂校尉，正声说道：“时至半夜还召集弟兄，实乃迫不得已，百户所出事了。”

底下众人闻言相继对望，皆是面色诧然，接着又不约而同地将目光转向堂中的朱宏。

朱宏双目微闭，脸上露出一抹悲痛，沉声道：“据飞鸽来报，百户大人遇袭，在扬州遭遇白莲教伏击，雨夜跌落运河，生死不明。”

此言一出，满堂寂静，不少人更是瞪大了眼睛，一脸不可置信。

一股浓重的气氛笼罩在众人的头上，顿时思绪万千，许久过后，这种诡异的氛围被角落摇曳的灯火声打破。

“百……百户大人遇袭了？”

“白莲教怎么会知道大人的行踪？”

“雨天遇袭又跌落运河，这……”

议论声此起彼伏，霎然整个百户所正堂都喧闹起来。

“静一静。”朱宏看着堂中的众人，抬手喝止道：“现在不是探究大人遇袭的时候，而是要不惜代价去寻找百户大人的下落，这才是当务之急。”

众人肃然点头，朱宏见此，将目光放在人群前列的总旗官杨青身上，“杨青，你是前任百户一手提拔上来的，又是如今百户大人的左膀右臂，而我又脱不开身，寻找大人的重任就落在你的肩上了。”

杨青黝黑眸子注视了朱宏片刻，尔后黝黑的面孔上浮出庄严之色，重重抱拳：“卑职领命，这就点齐弟兄即刻出发。”

朱宏点头道：“一定要将百户大人安然无恙的找回来。”

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