刘贤闻言有些意动，随即却又摇了摇头，道：“洞庭湖中部极为狭窄，如今巴丘已经被刘磐夺取，沿湖上下必有哨探，恐怕难以袭击。我们不去罗县，转道去下隽。”

侯成惊讶地道：“下隽？将军是想去救桓阶？”

刘贤点头道：“不错，桓阶乃是荆南宣抚使，手中持有天子节杖。有他在，我等就有大义名分，荆南军心士气就不会散。若没有他，荆南就只会是一盘散沙，各自为战之下，迟早会被各个击破。”

侯成闻言，拱手道：“将军高见！”

于是刘贤领大军至隽水，随后溯水而上，当夜四更到达下隽城下。眼下刘磐率领主力去攻打罗县，下隽城中只有一千人，因为地处后方，刘磐又归附了刘琦，与驻扎在附近州陵县城的江东军份属友军，因此城中守兵极为松懈。

刘贤招了招手，问史阿、侯成、郝昭道：“你们谁可领兵，去夺下隽？”

史阿看了看下隽城墙，道：“这不过区区小城，城高不足三丈而已，我徒手就可翻越。只需随身带几根绳子，待我翻上城头，将绳子放下，其余士兵便可攀援而上了。”

刘贤闻言大喜，这史阿虽非黄忠之类的战场猛将，但单论个人武艺，却也是不遑多让，属于剑侠一流，由他去做这类飞檐走壁的事情真是再合适不过了。

当下史阿手持佩剑，肩挂绳索，提气运力，“蹭蹭蹭”地在下隽城墙上蹬了几下，竟然纵身而上，眨眼间就上到了城头，随即几根绳子放了下来。

刘贤见状大喜，将手一挥，郝昭当即率兵上前抓着绳子攀援而上，不多时，便有百余人上了城。此时城上巡逻的守军也发现了情况，一声锣响，城中守军顿时蜂拥而来，欲要将史阿和郝昭等人赶下城去。

然而史阿剑下无一合之敌，郝昭也统兵有方，结成阵势，牢牢地守住了这一段城墙。等到刘贤指挥后续的兵马不断上了城，形势越发对守军不利。不到半个时辰，守军便支撑不住，郝昭领兵杀到城门处，将城门打开，接应刘贤大军进城。史阿领着少量精兵，一路杀向县衙，意图救援桓阶。

等到刘贤领兵到达县衙时，史阿已将桓阶救出，刘贤见桓阶精神头还好，显然并未受到什么虐待，于是拱手道：“桓宣抚使受惊了，在下救援来迟，还请恕罪！”

桓阶见了刘贤，含泪道：“若非刘将军相救，我几乎死于刘磐逆贼之手也！救命之恩，如同再造，请受我一拜。”

刘贤急忙扶起桓阶，道：“宣抚使折杀在下了。如今刘备南下，刘磐附逆，荆南形势急转直下，还需宣抚使出面主持大局啊！请宣抚使立即下令，叫长沙太守韩玄立即征调兵马，驰援罗县，再传令武陵、零陵、桂阳等郡县征召兵马钱粮，严密防备，以防再有反叛者，使局势更加糜烂。”

桓阶闻言，意气消沉地叹道：“我持天子节杖，竟受辱于贼人之手，传了出去必定被天下人耻笑，复有何面目再去主持荆南局面？当年太傅马日磾持节抚慰关东，被袁术软禁在寿春，后袁术称帝，马日磾不甘受辱，自杀殉节。先贤如此，我又岂能惜身？若非担忧荆南局面失控，我早就自行了断了。我当上表许都请罪。在天子降罪之前，勉强持节杖驻于你军中，荆南一切军政要务，从此皆仰赖将军决断了。”

刘贤闻言，心下有些意动，随即却又摇了摇头，道：“名不正则言不顺，我不过是区区一个行横江将军，官卑职小，如何能主掌四郡？各郡太守都深孚众望，岂会听我的？宣抚使还是要振作起来，只要击败了刘磐，自然将功折罪，曹丞相必不会苛责于你。”

桓阶道：“即便朝廷不降罪于我，我又有何面目再掌大权？刘将军这些日子夙兴夜寐，接连挫败江东兵马，又舍生忘死前来救我，足见忠于朝廷，能力卓著，我一定会上表丞相，给你加官进爵。所谓能者多劳，在丞相加封文书下达之前，你还是要挑起担子，不要让朝廷失望，让荆南百姓失望啊。”

刘贤听到这里，觉得桓阶确实有隐退之心，不是在试探自己，于是想了想，道：“荆南局势十分复杂，我年轻识浅，实难担此重任。为稳妥计，还是请宣抚使上书丞相，多多增派些精兵猛将来才是。至于眼下么，还是要以击破刘磐为首要之务。今日袭取下隽，逃走了许多敌军，我想刘磐很快就会知道我军到来的消息，他多半会回兵攻我。他的兵力是我军的两倍，不可与之硬拼。我军当放弃下隽，乘船从洞庭湖去往罗县。还请宣抚使立刻发下文书，命长沙太守韩玄调兵增援罗县，只要会合了长沙援兵，我军便有足够的实力与刘磐一战了。”

桓阶道：“好，一切听你安排。”当下桓阶取来纸笔，写了调兵文书，命机灵的士卒送往长沙去了。

刘贤这才领兵撤出下隽，乘船复出隽水，往洞庭湖而去。

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