秦二世三年，九月，丞相赵高逼杀秦二世，去秦帝号，立子婴为秦王。

五天后，子婴诛杀赵高。

十月，项羽率军进入咸阳，屠城纵火，杀害子婴。

事情要做秦始皇在巡游途中去世，胡亥矫诏篡位，听信赵高谗言，将蒙恬、蒙毅兄弟二人囚禁起来，准备处死他们。

子婴向秦二世进谏说：“我听说以前赵王迁杀良臣李牧，而改用颜聚燕王喜暗用荆轲的计策，而违背秦国的条约齐王建杀他的先世忠臣，而用后胜的谋议，这三位君王，都各自因为改变旧规而丧失国家，殃祸降到自身，现在蒙氏一族，都是秦国的大臣和谋士，皇帝却要在一时之内舍弃他们，除掉他们，我认为这不可以，我听说轻于思虑的人不可以治理国家，不能广纳众智的人不可以保全帝王，诛杀忠臣而任用没有节操品行的人，这是对内让群臣不能相互信任，对外让战士的斗志分离！我认为不可以这样。”

但秦二世不听子婴的劝谏，派人杀死蒙恬和蒙毅。

不久，秦二世胡亥又在赵高的蛊惑下，对大臣以及始皇帝的皇子、公主展开血腥大屠杀，子婴有幸逃过此劫。

秦二世三年，完全掌握了朝政，野心极度膨胀的丞相赵高试图自立为帝，通过指鹿为马清洗朝堂后，派女婿咸阳令阎乐逼杀了屠尽兄弟姊妹成为孤家寡人的秦二世胡亥。

秦二世死后，赵高召集大臣告知诛杀秦二世的情况，然而发现群臣和将领们都不支持他，不得不迎立子婴。

但赵高也留了一手，声称六国故地相继起事，秦已失去对境内的控制权，并说：“秦本来只是诸侯，始皇统一天下，所以称帝，六国各自独立，秦国地方更狭小，竟然以空名称帝，这样不行，应该像以前一样称王，才合适。”

故而子婴不该再称皇帝，只适合当王，并让子婴斋戒，到宗庙参拜祖先，接受传国玺。

赵高称子婴为秦王，其实是为了日后自己继续篡位做准备。

斋戒五天后，子婴和他的两个儿子以及宦官韩谈商量说：“丞相赵高在望夷宫杀害秦二世，害怕群臣诛杀他，便假装申张正义立我为王，我听说赵高竟与楚国相约，灭掉大秦的宗族后称王，如今让我斋戒朝见宗庙，这是想在宗庙趁机杀掉我，我装病不去，赵高必定亲自来请，赵高来后就杀死他。”

于是，子婴便假托生病，不理朝政，赵高数次派人来请子婴，子婴不去，赵高果然亲自前往子婴所在的斋宫，说：“朝见宗庙有关国事，大王为什么不去？”

趁此机会，韩谈刺死赵高，并诛灭赵高三族，在咸阳城内示众。

秦王子婴元年，十月，项羽率大军攻破武关。

此时，群臣百官都背叛大秦而投降项羽。

一个月后，项羽率领大军攻入咸阳，立刻杀死子婴，纵火焚烧秦宫室，并进行大屠杀，大秦累代之积至此一炬而尽。

嬴子婴在位，仅46天。

在后世，嬴子婴的身份一直是个谜。

有人说他是扶苏之子，胡亥兄长扶苏的儿子，名婴。

有人说他是始皇之弟，秦始皇的弟弟，名子婴。

子婴的遭遇、才干及影响力绝非秦二世或同辈所能及，胡亥对待自己的兄弟绝不手软，子婴若是胡亥的兄长，为何能存活下来？

第三个说法是子婴仍胡亥之兄，胡亥的兄长，始皇帝的儿子，名子婴。

这种说法比较最站不住脚，赵高、李斯、胡亥要密谋除长以立幼，只要嫡长子扶苏或者其他比胡亥年长的秦始皇之嫡子活着，胡亥就没有资格即位。

胡亥继位之所以名正言顺，就是因为他是当时秦始皇存留在世间的唯一的年龄最大的嫡子，包括扶苏在内的胡亥的十七个哥哥都已死去。

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