南宋,景定元年孟夏。
红日初升,襄阳城高大雄阔的北门,四乘高头大马并辔出城,在戍城士兵的注视下,沿着大道向北疾驰。
四乘骏马中,最右侧一匹全身红如赤炭,四腿修长,精壮异常,乃是一匹正值青春的小红马,该马脚力最为雄健,昂首奔腾,很快便将其余三骑甩在身后。
小红马端坐一名身材魁梧的少年,该少年十六七岁年纪,生得方面大耳,皮色粗黑,脸颊生满了细毛,身穿一件赭红锦袍,腰佩长剑。
他一双英姿勃发的大眼望着周围景致,神色间充溢着兴奋。
该少年用手略微勒了一下丝缰,让小红马放慢脚步,等候其余三骑驶近。
其余三骑所乘之人均是男子,年龄也相仿,都是三十六七岁年纪。
中间一名男子身穿紫袍,身材高瘦,面皮白净,双眉斜飞,背挎宝弓,端坐在一匹白马,目视前方,显得气宇轩昂,端严凝重。
他见少年勒马相待,微微笑道:“三弟,这匹小红马虽属汗血马和赤兔马的杂交之物,但神骏丝毫不输于汗血马啊!”
左边男子衣饰修洁,长眉俊目,一袭白袍,风度翩翩,这时接过话茬道:“师父心疼汗血马年齿已老,不舍牠长途跋涉。孰料牠所生小红马也是马中神品,令人赞叹!”
右侧男子神情彪悍,满脸严肃,听了二人的议论,只是微微点头道:“不错。”
少年见三人夸奖自己坐骑,心中甚是畅快,道:“这些年来,父亲的红马和军中名马所产马驹也有四五个,可惜神骏的也只此一匹而已。”
紫袍男子道:“想那汗血宝马系西域异种,世所罕有。岳父在斡难河畔能够获得此马,实乃奇遇。我在斡难河畔生活多年,也未曾得遇一匹呢!”
长眉俊目的男子拍了拍所乘骏马道:“我的乌骓马养膘日久,耶律兄的白龙驹也非凡品,今天我们就来赛一赛各人所乘之马,以新野县城为终点地,却看这小红马能胜出多少?”说完,他又望了一眼神情彪悍的男子,算是一并征询意见了。
紫袍男子沉吟道:“出襄阳城时,岳父岳母曾经一再叮嘱,因为三弟年幼,让我们一路照顾好三弟,小红马马快,别让三弟跑丢了,出现什么意外。”
长眉男子道:“师弟从六岁开始习武,习练全真内功心法,现在他的内功功力和你我同时期相比,要强得多啦!师父师母研创了七怪拳法,比起我和大哥当初学习时,已经省却了很多精力。他身又穿有师母的软猬甲,只要不离开大道,我们随后就会跟,能出什么事?更何况,岳父十七八岁在江湖行走时,功力估计还不及师弟罢!没有江湖的诸多历练,哪有今天名震天下的郭大侠?”
少年听了,脸不禁露出了跃跃欲试之色。
紫袍男子继续道:“北边现在属于蒙古人的天下,只怕不甚太平,出点乱子。”
长眉男子不以为然道:“自从蒙古大汗蒙哥在襄阳城外身亡,忽必烈早已领兵北,和阿里不哥争夺汗位去了。蒙军高手悉数随军而去,现在,南阳郡所辖新野城已被我大宋乘势夺回,能出什么乱子?此去新野不过二百里之遥,一个半时辰就可抵达,有何不可?”
紫袍男子道:“好罢,修文兄!”
继而转向少年道:“三弟,你一路只可沿着大道行进,如果遇到岔路,要问明去新野的大路再走,不要偏离了方向,明白么?”
少年点了点头。
神情彪悍的男子望着少年,这时缓缓开口道:“师弟,你要记住,如果有人找你的麻烦,打得过就打,打不过就逃,你的马快,他们追不,记住了么?”
少年见他平时很难一开金口,现在却如此细心地叮咛自己,忙又郑重地点点头,回答二人道:“姊夫,大师兄,我记住了。”
“好,我们在新野城南门外相聚。现在开始出发!”长眉男子意气风发地喊了一声,扬鞭催马,向前冲去。
少年见长眉男子冲在前面,不慌不忙地两腿轻轻一磕飞虎韂,那小红马便四蹄蹬开,如飞般冲出,很快超出长眉男子,冲在了最前面。
小红马仿佛知晓主人的心思,抖动马鬃,越跑越快,越跑越欢,大道两旁的树木和庄稼如飞般向后倒退,一人一马在紫袍男子等三人眼中逐渐变成了一团火焰,慢慢变小,最后终于在前方失去了影踪。
紫袍男子忙催动坐骑,甩动马鞭,和另外两人加速前行,追赶少年。
少年不是别人,正是以白丁身份镇守襄阳、名动神州的郭靖之子郭破虏。
紫袍男子是郭靖的女婿,丐帮帮主耶律齐,形容彪悍和长眉俊目的男子则是郭靖的两个徒弟,分别是武敦儒、武修文兄弟。
只因耶律齐的师父老顽童周伯通百岁生日将至,郭靖派四人前往百花谷祝寿,一路也有个相互照应。武敦儒兄弟则顺便看望祖师一灯大师。
至于郭靖黄蓉夫妇,自从华山拜祭洪七公回到襄阳之后,正在谋划加固襄阳防守、操练兵马,向朝廷建议乘蒙古之乱招兵买马,北伐中原的计划。
他们秘密从丐帮弟子和军中挑选精壮之士三百人,根据武学基础,授以实战武技,并从蒙古军俘虏中挑选教官十人,对这些壮士进行蒙古语集中教授,半年内将让他们分赴漠北、西域、中原、关东等地,刺探敌情,遥为内应,促进蒙古内乱加剧,为将来北伐打下基础。
公务如是繁忙,郭靖黄蓉夫妇自然不能亲临百花谷贺寿。
郭破虏除去年和大姊郭芙、二姊郭襄去过一趟汾阳外,经年在父母身边习文练武,早想出外闯荡,再见识一下外面的世界,这次得到父母允许前往百花谷祝寿,心情自是如同鸟儿出笼、野马脱缰,不可抑制地喜悦,加之小红马神骏无匹,很快便超出耶律齐等人十余里之遥。
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