干城说道：“锅底上的粥最稠。”

农妇搓着手，赔笑着说道：“让二位见笑了。”

郡主向干城使了一个眼色。干城掏出一两银元宝放到桌子上作为饭钱。干城看到郡主还给自己使眼色，于是又掏出一串铜钱塞到小女孩的手中。这串铜钱足有一百枚，用红绳子穿着。

出了门以后，郡主嗔怪道：“仪卫副，你如何这般小气？他家里已经如此困难，你为何只给他们一两多银子作赏钱。”

干城自失的一笑，说道：“郡主殿下，他家一年下来也就能挣下个五、六百文。一次赏的银子多了，她未必敢收。闹不好还要把咱们当作贼人去报官。”

郡主忽然脸色一变，说道：“都说现在是盛世，为何他们的生活还这般艰难。”

干城说道：“她家的生活不算太艰难。否则她家女儿不会十一、二岁还养在家中。”

锦绣郡主闻言不禁愕然，连忙问道：“此话怎讲？”

干城叹了一口气说道：“家中若是口粮不够，那个女孩早就卖给东家，或者卖给别人当童养媳了。”干城沉默了一会儿，才说道：“给东家当丫鬟还好一点，最多就是挨打。”

锦绣郡主更为惊讶，问道：“作童养媳如何更不好。”

干城说道：“既然人家是花钱买来的童养媳，自然不会像亲生父母白养着。八、九岁的孩子担水、做饭、洗衣都要做。稍有不顺就要挨婆家毒打。更兼童养媳的丈夫还小，八成要被自己公公扒灰。”

郡主也不知是恐惧，还是愤怒，竟然浑身不住地颤抖。忽然不远处传来女孩的哭喊声。估计是女孩的赏钱被母亲夺走了。两个人都不禁回头看了看。郡主咬了咬嘴唇问道：“干城，买下那个女孩需要多少银两？”

干城说道：“二十两肯定没问题。”

郡主说道：“一会到驿站，本宫给你五十两。你一定要把这个女孩买回来。至于多余的银子都留给这家人。”

老刘太监这时插话道：“宫里有规矩。似这种野丫头哪里能伺候殿下。”

郡主一瞪眼说道：“本宫就当养只小猫。”

老刘太监见劝不住，便不再吱声。到了驿站干城领了郡主的银子去村里买孩子。好一番折腾，直到干城亮出从五品的符牌，又请来当地的保长，这才花了三十两银子买下了小女孩。干城又将二十两银子赏给这户佃农。干城带着哭哭啼啼的女孩回到驿站，郡主就要将女孩带在自己车上。

郑德音连忙劝道：“殿下，这孩子头发上有虱子，到下个驿站待臣妾把她洗干净了再放到殿下车上。”

郡主惊讶地问道：“脑袋上怎么会有狮子？”

德音指着女孩头发上几个白色的小点说道：“这就是虱子。殿下快看，这个还在动呢。”

干城也帮腔道：“我一路上抱着她，也被咬了好几下。”

郡主这才弄明白什么是虱子。郡主身边几个随行的侍女吓得连忙纷纷后退。郡主见状说道：“今天不赶路了。你们找人把小丫头洗干净，给她吃点好的，再给她换上一套新衣裙。明天咱们再走。”

说罢，郑德音和一个健妇就开始给女孩摘虱子。德音给女孩洗了两遍头发，然后用烧红的火筷子把女孩头发上剩余的虱子挨个烫死。郡主看着德音熟练的烫虱子，心中不禁十分酸楚，竟然默默留下眼泪。干城这时洗完澡，换了新衣走了过来。郡主连忙擦了擦眼泪，说道：“皇祖父和父王都被百官所蒙蔽。老百姓过得这般苦如何就成了盛世？”

众人听后都躬身不语。干城说道：“殿下，当下确实是盛世不假。江东百姓每年人均有粮食一千二、三百斤。但江北百姓人均粮食就只有八、九百斤。至于京师周边，因为皇庄和各级官员的田庄遍布，所以佃户居多。落到佃户手中的粮食每人每年也就四百斤左右。若这些佃户家里再养几头牲口或者遇到灾害，粮食就很紧张了。”

郡主眼中含泪道：“待本宫返回京师，就是豁出性命也要向皇祖父禀明此事。”

干城连忙跪倒在地说道：“殿下仁慈。臣当初还是太莽撞了，没有想到清理匿税田会给这些穷苦百姓本来就困苦的生活雪上加霜。臣十分愧疚。当年金阁老说臣是本朝第一酷吏，当时我并不以为然。现如今方知自己遗祸一方，给这些佃户带来这么多痛苦。”郑德音听罢也不禁低头不语，心情十分沉重。当时在太县，干城清理匿税田和非法兼并土地时，当地的百姓都十分拥护。谁料却给这些最困难的佃户带来这么沉重的苦难。

郡主忧愤地说道：“这个事不怨你。清理匿税田和非法兼并土地是利国利民的百年大计。都是这些贪得无厌的王公大臣给百姓增添了负担。”

老刘太监见状连忙说道：“陛下圣明。殿下仁慈。此乃天下万姓之福。还望殿下不要忧伤过度，伤了身体。”众人听罢也连忙跟着刘公公齐声劝慰郡主。

临近中午，干城又陪着郡主去附近的农田查看。郡主看到一些农户推着装满麦子的手推车，麦子垛上还坐着他们的媳妇。郡主顿时来了兴致，也坐在麦垛上，让干城拉着车在麦田里四处转悠。她看着一望无垠的滚滚麦浪，听着小鸟争夺麦粒的吵闹声，又闻着田野间麦秆的芳香，心情开始好了许多，便说道：“当老百姓倒是自由自在，少了许多束缚。”

干城笑道：“我们玉州自耕农比较多。这几年又都是丰收，日子过得那叫一个快活自在。他们秋收以后每月无故数次饮宴，男女老少唱歌跳舞十分热闹。”

老刘太监一旁笑道：“仪卫副，你可不能把郡主引到村里和百姓饮宴。要是出了乱子，陛下唯你是问。”

干城嘿嘿一笑。郡主说道：“到时候，让仪卫副推车，本宫化妆成农妇，倒要看看玉州百姓如何饮宴作乐。”

众人都是一笑。郡主收住笑容，又问道：“仪卫副，这些佃户早晨只喝了粥，又干了一上午的体力活，中午他们吃什么？”

干城说道：“收麦子是体力活，今天各家肯定吃得好一些。我猜佃户们中午会吃猪油拌面条？”

郡主听说佃户们中午能吃到面条，这才放下心来。于是她吩咐：“仪卫副，中午给本宫寻一碗猪油拌面条来。”

中午郡主吃了一口干城亲手做的猪油拌面条，只觉有些油腻，又有些腥臭。再看刚买回来的小女孩，早就抱着一大碗猪油拌面条坐在门槛上狼吞虎咽起来。郡主看得十分惊讶。待小女孩吃完后又眼巴巴看着郡主吃剩下的面条。

郡主将剩下的面条赏给小女孩。小丫头也顾不上道谢，一口气将面条吃光。郡主问道：“小丫头，我还不知道你叫什么名字呢？”

小女孩一边舔着碗，一边说道：“我叫刘招娣。”

郡主又问道：“平时你家能吃到肉吗？”

小丫头说道：“过年能吃到肉。不过秋收以后可以吃到烤田鼠。”

“什么？”郡主十分惊讶，又问道：“老鼠怎么能吃？”

招娣说道：“田鼠不是老鼠。田鼠专门偷粮食吃，它们的肉可好吃了。而且他们的洞里藏着不少粮食。要是闹灾的时候挖出田鼠洞，那可就是发了。”

郡主闻言又不禁潸然泪下。橙练等几个宫人都不禁掩住口鼻，嫌弃招娣恶心。

还是郑德音跑来圆场，说道：“好啦，以后跟着我家郡主殿下保证你天天有肉吃。以后再不用吃田鼠了。”

招娣听说能天天吃肉，眼中闪过一道亮光，连忙向德音说道：“郑婶子，我以后一定听郡主的话。”众人闻言不禁一笑。

郑德音板着脸，训斥道：“以后不许直呼郡主，要称殿下。也不许叫我郑婶子，要称我为乡君大人。若是再乱叫，以后不给你肉吃。”

招娣一听说不给肉吃，顿时吓了一跳。众人见状都忍俊不住笑了起来。

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