“且慢——”粗哑的女声叫住了她们。

“小莲子？你怎么在这里，不去招呼客人？这里可不养闲人，还不快去干活——”老鸨看着她古怪的行为，诧异道。

“奴婢知道，妈妈，求您发发慈悲，让我跟这些人一起走吧，我在这里是呆不长的——”女子跪在地上哀求。

“哟，长本事了——你以为你是什么身份，刚来不到半月，就跟老娘谈起条件来。这青楼的规矩，想必你也知道。除非恩客替你赎身，取消奴籍，你才能来去自由，否则，再存着这些不该有的念头，龟奴手上的鞭子可不是吃素的，还不滚一边去！”老鸨不耐烦地整理自己的妆容，踢了小莲子一脚。

小莲子趴在地上呜呜咽咽咽，灰头土脸地站起来退到一边，直到看到白芷若这个小姑娘有些怜惜地盯着她打量。眼里闪过一丝精光，瞅准机会，马上披头散发地扑倒在她身上，大声哭诉起来。

“姑娘，求你行行好，我知道你们不是普通的过客，可怜可怜小人，带我一起走吧！本来进来时已经说好，我是卖艺不卖身的。但几日过后，妈妈便每日让我接客，如若不从，就吩咐龟奴吊起来鞭打，你看我身上没有一块完好的肉，再这样下去，恐怕早晚魂飞魄散——”她死命扒拉着白芷若，推开一个上前抓人的龟奴，向众人展示自己的伤痕。

白芷若在拉扯推搡中，感觉女子的胸前一片平坦，并没有平日靠在娘亲怀中的柔软。

“你是，男子？”

“嗯，是的，在下是男儿身，深陷囹圄，不得已干了这个——”小莲子低下头，有些羞赧地沉声说道。

“男子？老子嫖了男人？”大叔一脸不可置信地看向小莲子，靠在墙角连连干呕起来。

“你这老鸨也忒不实在，花了我们兄弟这么多银子，尽然拿男人来滥竽充数！耍我们玩是吧！”众恶鬼揪着老鸨打算算账。

“诸位客官息怒，老身绝非此意，实在是近日流动人口增多，小店生意爆满，缺少人手招待不周，引得主顾经常抱怨不满，老身也时常烦恼此事。正巧上月送来一批新人，小莲子在一众人选中，本用作奴仆，奈何曲艺高超，一开始只是招揽客人，临时凑数。”老鸨拉住恶鬼的手安抚，慌忙解释。

“那男人如何接得客，不怕身份暴露吗？”白芷若好奇问道。

“看姑娘年龄小，不晓得我们这行的情况，嘿嘿，也有客人专好这口——”老鸨别有深意地笑着，欲要再说下去。只见冷炎捂住白芷若的耳朵，冷冷地发话。

“妈妈喝多了酒，对小孩子说什么胡话！”

“好，好，不说了，反正是这么个情况，并非故意隐瞒各位。小莲子的事，说实话，这是灰色产业避免不了的现象。上头若真追查起身份来，也挺棘手的！”老鸨识趣地转移了话题。

“现在这么多人看着，恐怕这里已经藏不了人吧？”冷炎抬头扫视楼上看热闹的人一圈，意有所指地追问下去。

“害，年轻人就是脑子转得快，小莲子这是故意让你们看见，这样谁也脱不了这层干系。也罢，老身做个人情，既然留不住人，赎身钱和封口费还得给吧？小莲子，看你的本事了——”老鸨为小莲子打着哈哈，很快转换了笑脸。

“公子，姑娘，同为天涯沦落人，相逢何必曾相识，能不能伸出援手，救一救在下，也许路上还有个照应？”小莲子不哭了，睁着圆溜的大眼乞求地看着两人。

“小子，耍兄弟们好玩吗？知道我们是什么人吗？简直找死——”大叔一巴掌扇了小莲子个趔趄，一下子就滚下了楼梯。

“哎，好汉饶命，小莲子的命虽贱，可是事情闹大，大家都不好过，老身的酒楼生意也得搞砸了——”老鸨拦住他。

“你怎么想？”冷炎用手肘拐了白芷若一下。

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