朱秀一听就乐了，“周叔说笑了，我能帮你什么忙呐？再说，那日陶村正许下的两贯钱，至今可还半文没见着！”

朱秀两手抱胸倚靠着门框，表情有些玩味。

周进财抬起袖口擦擦脑门上的汗，稍一犹豫，两撇八字胡肉疼般地颤了颤，唉声道：“我出我出！只要朱小郎今日肯帮忙，周某自掏腰包出了那两贯钱！再...再多添五百文以作酬谢！”

朱秀讶异地瞥了他一眼，这厮一向吝啬，这次竟然肯出点血求他帮忙，看来的确是遇到了难事。

朱秀倒也没一口应承下来，站直身子笑道：“周叔先说说什么事吧！”

周进财嘴里发干，扯了扯脖领，朝院里瞄了一眼，干笑道：“你娘她出门了吧？且容我进院喝口水，刚从水口村赶来，这嗓子眼都快冒烟了！”

朱秀笑了笑，转身进了院，“进来吧！”

周进财定是在外面晃荡了好一会，等方翠兰出门后才敢跑来敲门。

从水缸里舀了碗清水给他，周进财咕嘟一口气喝完，这才抹着胸口顺口气。

“自那日陶家一别之后，周某才知小郎君才学过人，将来继承朱举人的衣钵，定是不在话下......”

朱秀满脸带笑地听着他一通彩虹屁，这种市侩的家伙办事风格就是这样，有求于人的时候，甭管有用没用，先上来就是一顿夸。

周进财稍稍驮着腰，略带讨好似地赔笑，“周某也知小郎君算学了得，故而想请小郎君大驾光临在下那小作坊，帮忙...清算一下账簿！”

“请我帮忙算账？”朱秀眼珠一转，“周叔难道没有请账房先生？”

周进财苦笑道：“就我那小作坊，忙时撑死不超过二十个人，平时也就十一二个雇工，哪里请得起账房，记账对账我自己辛苦一点倒也应付得来。只是这次，钱货对不上，亏了不少，得往前盘算半年内的进出项，我一个人实在忙不过来，这才来请小郎君受累帮忙！”

“噢...原来是这样！”朱秀点点头，“周叔别怪我多嘴再问一句，陶昌陶盛都是有学问的人，又是周叔的侄儿，怎地不去请他们帮忙？”

周进财脸上愁苦之色愈浓，踌躇了一会，才吞吞吐吐地道：“请他二人...未必会帮忙。再说这些亏空的钱...唉...总之此事还请朱小郎保密，莫要让陶家人知晓。周某在此拜谢了！”

周进财说着就深躬揖礼，朱秀忙将他扶起，知道他有难言之隐，不再追问，笑道：“周叔客气了。非是朱秀自夸，其他的学问不敢跟陶氏兄弟相比，但这算学嘛...嘿嘿，陶昌陶盛加一块，也未必及得上我。周叔，走吧，这忙我帮了！”

周进财顿时大喜，连连道谢，一再拍胸脯保证，等事情办妥，刚才答应的酬谢定会分文不少奉上。

朱秀留了张字条贴堂屋立柱上，关好院门，正要跟周进财坐上他那辆破旧的驴车，不远处田埂上，传来一声清脆地叫喊声“朱秀！你要去哪？”

扭头一看，正是小黑妞王竹，朱秀笑着招招手：“王竹妹妹，你咋来了？”

王竹一路跑来，微黑的脸蛋有些透红，嫌弃似地瞥了眼周进财，没有靠近，脆声道：“今天我家吃肉，爹让我来叫你！”

朱秀笑道：“多谢了，王竹妹妹回去告诉王叔一声，今日我就不去了，还有点事要办。改日再去登门拜谢王叔。”

朱秀朝她晃晃手，“你回去吧！拜拜~”便上了驴车，周进财吆喝着一抽鞭子，那老驴叫唤一声，拉着车朝西边村口驶去。

王竹一呆，小黑圆脸蛋上有些迷惑，下意识地晃手嘟囔一句：“拜拜...是在跟我道别吗？”

望着远去的驴车，王竹小脚一跺有些不忿地恼道：“这个书呆子，怎么跟陶家人混在一起了？哼~请你吃肉都不去，饿死你算了！”

抱怨了一阵，小姑娘闷闷不乐地一路踢着石子回家去了。

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才走了一半路，朱秀就觉得屁股都被硌得又疼又麻，那个薄薄的小垫子根本抵挡不了这破驴车的颠簸，从车轴到车轱辘再到车厢都在发出“嘎吱嘎吱”地噪音，那单薄的车厢板，剧烈摇晃间露出指头宽的缝隙，朱秀真怕半道上散了架。

“朱小郎受累！受累！”见朱秀脸色泛白地一脸惊恐样，周进财歉然地作揖。

“我说周叔，你好歹也是本村第一商户，这座驾怎地不好好拾掇拾掇？你看那葛老爷坐的马车，又宽敞又结实，多气派！”

周进财苦着脸叹道：“小郎君可别取笑周某了，周某哪敢跟葛老相提并论？人家葛老爷光是一个月养马的钱，恐怕都比我的进项多！”

“还不知周叔是做何生意的？”

周进财道：“小本买卖，收拢这水口乡和邻近几个乡所产的麻皮，浸煮捶打后制取成麻纱，然后再卖给商贩，有时本州的大织户会统一收购，有时也会有河南江淮一带的织户前来收购。”

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