赵伯领命而去，房里陷入一种诡异的沉默，每个人都敛起笑容，若有所思的样子。

三老爷把最后一块绿豆糕塞进嘴里，起身溜走了。许母只道身子疲倦要继续躺会儿，冯氏推着许建彰先行，其他相继跟随在后。

待房中无人，李妈盛了碗鸡汤给许母，轻声说：“今儿二姨奶奶出尽风头。”

许母没吭声，拈调羹在碗里来回舀，她不爱吃肉，就爱吃鸡身上的附件儿，这是个好鸡，油黄汤浓味鲜，连一砣鸡心咬在嘴里都弹牙。

李妈又喃喃道：“二姨奶奶很讨二老爷宠爱哩！”

“那又如何？再宠爱也不过是个小妾，还能翻了天不成？”许母终有些不耐烦，她原对桂音没恶感也没什么好感，不过经了今日这一遭，好感已殆尽。

既然为妾，就要安份守己，如谢芳这般温顺和从，想着怎么为许家繁衍子嗣为重，勿要起那些不该想的贪念，小戏子的野心，她今日看得仔细，是清清楚楚写在了脸上。

她很不喜欢，这宅里半生的墨守成规一旦被打破，人人心思活络，都要反了天，她的威势又何存？

“你吩咐赵管事，预备着后日去观音庙吃斋念佛的事，让他多上心。”许母冷笑，“我同谢家母约好到时相见，顺便给二姨奶奶上紧箍咒儿，别总想那些有的没的。”

李妈咂嘴应承。

桂音最后一个出了房，谢芳披着斗篷站在廊下逗笼里的鹦鹉鸟说话，见她出来忙迎前低问：“你都讲什么了？怎三奶奶出来，话里阴阳怪气的。”

桂音笑了笑，忽然觉得无所畏惧了，她就是要把不甘为妾的野心彰显，她就是要做正妻，随她们蜚短流长。

想着二老爷用抱过她的手、吻过她的唇，去对另个女人做出同样的事，她就绷得牙根连腮都酸楚。

越是对他上心，便越是不能把他分享，哪怕谢小姐也不行。

为了二老爷，也为自己，她想尽力争取一回，纵是结局终不尽人意，她也认了。

正月十五元宵节，街市灯如昼。

许母和许建彰及几房正奶奶，登上临街楼吃酒赏灯，廸彬等爷们来坐了会儿就溜得没影。

姨奶奶们自去玩耍无人管，桂音和谢芳乘马车带着贴身佣仆出门。

赵妈极力撺掇：“一半里路程外是官衙建得山棚，歌舞百戏分外多，听闻还专搭了座南北拱桥，通身挂满各式彩灯，横在半空忒壮观，不看后悔哩。”

桂音听得心动，便催赶车的快行，穿过深坊小巷，不多时到了柳牙街，果如赵妈所说人烟阜盛，车马轰雷，当街火树银花，彩灯各种奇巧，令人目不暇接，煞是好看。

谢芳脚小怕于人冲撞摔跌，只坐在马车里掀帘远眺，桂音同她约定回来时辰，披了娇黄斗篷遮住半颜，携赵妈小翠沿途张望。

两边商铺檐前的冬树枝桠挂了各种灯，灯面写有字谜，答对五道或十道者可兑换一只兔子灯，许多带稚童的夫妇走走停停，猜想着谜面。

桂音得只兔子灯给了小翠，瞧小翠高兴得跟什么似的，不禁心生感慨。

去年也在这里，同她勾肩搭背的是四喜班里的师姐们，笑笑闹闹间，玉林师兄随手递过来兔子灯，她便拎着含羞招摇，一颠一晃恰似怦怦乱了的心。

那份少女情怀近在咫尺，如此刻如同嘴里呵出的白烟，她迟疑着没接住，便敏感地散个干净。

许廷彦同知府周希尧站在楼上，俯看街市十里繁华喧嚣，神情俱凝肃，身后则是若干兵吏整装待发，欲趁这元宵佳节全民松懈之际，以迅雷不及掩耳之势，彻查封禁全城烟馆。

周希尧指着远处笑叹：“美似银河鹊桥，我等却无福赏玩，待明年、明年我要搭个更好的，再邀燕衡尽兴同乐！”

许廷彦噙起嘴角，若不是为助官府禁烟，他此时应带着桂音走街串巷四处玩灯。

哪条路的灯最精巧，哪家元宵最正宗，哪家乐棚的杂戏最逗趣，没谁比他更深谙。

往年宁愿在宅里看书，也懒得去凑这个热闹，是因无谁能挑起他的兴致，有了桂音自然就大不同。

今是他俩首个元宵节，良辰美景却鸳鸯分离，凤眸微睐，明年周希尧还想邀他一起，怎么想的？

明年……明年或许就是一家三口行于街市了，他怀抱孩子，牵紧桂音的手，相视微笑，一任橙蒙流光在眸瞳里映亮彼此，是他心底妻儿和乐最美好的样子。

忽而蹙眉，紧盯路边神仙灯下那抹娇黄身影，他接过长随手中的黑色大氅，转身往城楼下走。

“诶，你去哪？时辰等不及！”周希尧高声道。

“迎春堂门前见！”许廷彦挥挥手，头也不回，高大的背影转瞬不见。

赵妈买了两碗元宵，一碗黑芝麻馅的，一碗裹碎肉馅的，嘴里叨叨：“这是苏州饮马桥那边传来的挂粉汤圆，荤馅最是闻名，二姨奶奶吃这个。”

桂音嗜甜，接过芝麻馅的吃了一颗，觉得口感还没许宅薛妈做得细腻，便递给眼馋的小翠。

一阵锣鼓铿锵声，是个年轻小子在上竿踏索玩杂耍，跳跃蹲转身轻如燕，她正看得入神时，忽觉手中一沉，细看竟被塞进了一盏花灯，绘着月明与柳翠相连。

她急忙抬首四寻，却见那披着黑色大氅的身影一闪，消失在人海之中。

桂音提着花灯莫名，听得一卖元宵的拉长了调：“津透了，化透了，果馅的江米元宵！”带着曲腔，念白清晰，峭拔有力，是玉林师兄的嗓音。

她的心骤然紧缩，慌张地随声望去，不远处搁着一副挑担，担前设方盘，中安锅灶，锅里滚水沸腾，烟气氤氲，担后则是高方柜，搁着几层笼屉，摆满肥白的颗颗元宵。

或许果馅颇稀奇，围簇好些人等着尝鲜，桂音只窥见那人拿大勺搅划着锅里的元宵，她往前走两步，想看清他的容貌。

“一碗一文钱，嗳，这位爷给钱再吃，莫贪白食哟！”嗓子清脆爽落，桂音看见个妇人侧脸，把手在腰间围裙擦了擦，接过一把铜板往铁盒里丢，原是一对夫妻在卖元宵。

桂子廷中落

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